Bosonog muškarac leži na pločniku, samo nekoliko metara od FIFA-inog akreditacijskog centra u Vancouveru. U pozadini se uzdiže stadion BC Place, uoči prve od sedam utakmica Svjetskog prvenstva koje će se odigrati u ovom kanadskom gradu. Večer kasnije, Australija će šokirati Tursku pobjedom od 2-0 u uzbudljivoj utakmici. No, samo nekoliko blokova dalje, u četvrti Downtown Eastside (DTES), pogođenoj jednom od najgorih i najtoksičnijih kriza ovisnosti u Sjevernoj Americi, glamur nogometnog spektakla čini se kao daleki, nestvarni san. Ako ijedno mjesto održavanja prvenstva 2026. godine oštro suprotstavlja iskrivljenu ekonomiju FIFA-inog događaja s ekstremnom neimaštinom, onda je to zasigurno ovdje, piše New York Times.

Novinar Simon Hughes u svojoj reportaži opisuje uznemirujuče prizore s ulice: "Bilo je tek devet sati ujutro u ulici East Hastings. Mladić izbuljenih očiju posrtao je prema nama. Nakon raskrižja s ulicom Carrall, prizor je postajao sve mračniji. Tijela su ležala uz rub staze, neka od njih jedva dišući. Dvojica muškaraca bila su stisnuta jedan uz drugoga u dovratku, okruženi razbacanim iglama. Područjem se širio oštar miris urina. Malo dalje, policajci su promatrali čovjeka kako si ubrizgava drogu, prezaposleni da bi reagirali na tučnjavu koja je izbijala s druge strane ceste. Neki su ljudi stajali, ali kruto savijeni u struku, pognutih glava i opuštenih ruku. Taj položaj, poznat kao "fenty fold", događa se kada fentanil deprimira mozak i leđnu moždinu korisnika, usporavajući kontrolu mišića i osnovne motoričke vještine. Scena je postajala sve sumornija približavajući se ulici Main".

Ova kriza nije nova. Britanska Kolumbija se od 2016. bori s izvanrednim stanjem u javnom zdravstvu, koje je dovelo do više od 16.000 smrtnih slučajeva povezanih s opioidima. Zdravstveni radnici upozorili su na novi laboratorijski proizveden opioid, ciklorfin, koji je navodno deset puta jači od fentanila, a koji se već pojavio na ulicama.

Dok se grad priprema ugostiti stotine tisuća navijača, stanovnici i aktivisti u DTES-u svjedoče o pojačanoj i agresivnijoj policijskoj prisutnosti. Tyson Singh Kelsall, istraživač koji dokumentira interakcije policije u četvrti, opisuje kako je vidio policajce kako grubo vuku drogirane ljude s ruba pločnika, ne provjeravajući dišu li.

​- Što misle da će riješiti pomicanjem ljudi za metar i pol? - pita se Kelsall.

- Svi znaju da nije poželjno da ljudi spavaju nasred pločnika. Ali ovime ih se izlaže riziku od ozljeda.

Ovakve prakse mnogi vide kao dio kampanje "čišćenja" uoči Svjetskog prvenstva, što podsjeća na iskustva sa Zimskih olimpijskih igara 2010., kada su vlasti također provodile akcije s ciljem uljepšavanja grada. Grad je pokrenuo operaciju "Task Force Barrage", vrijednu pet milijuna dolara, te uspostavio novu policijsku jedinicu "District 5" s 88 službenika posvećenih DTES-u i okolnim naseljima.

Iako gradske vlasti tvrde da ove mjere nisu povezane s prvenstvom, stanovnicima je teško povjerovati u to. Samona Marsh, koja u četvrti živi više od 30 godina, kaže da se osjeća kao da iza svakog ugla vreba policajac.

​- Sada kada je Svjetsko prvenstvo, kao da svaki put kad skrenete iza ugla, vidite policajca kako nekoga maltretira - rekla je.

Gradska vijećnica obećala je da neće biti ciljanih "čišćenja" beskućnika, no komunalni redari, uz policijsku pratnju, nastavljaju provoditi postojeće propise i uklanjati improvizirana skloništa s pločnika u ulici East Hastings.

U jeku krize, odluke vlasti dodatno zabrinjavaju aktiviste. Krajem svibnja, pokrajinska ministrica zdravstva objavila je da se zaustavlja otvaranje dugo planiranog centra za prevenciju predoziranja u centru grada, na adresi 900 Helmcken Street. Odluka je donesena nakon pritiska Grada Vancouvera, lokalnih firmi i partnera iz zajednice. Centar je trebao zamijeniti jedini takav javno dostupan objekt u širem centru grada, koji je zatvoren u siječnju i koji je od 2021. godine zabilježio gotovo 150.000 posjeta i reagirao na 480 slučajeva predoziranja. Gradonačelnik Ken Sim blokirao je otvaranje, tvrdeći da grad neće podržati "rješenja koja ne pomažu ni onima koji se bore s ovisnošću ni zajednicama oko njih". Kritičari, poput Jamesa Harryja, osnivača udruge "All Nations Outreach" Society, vide ovo kao potez usmjeren na "revitalizaciju" centra uoči dolaska Fife.

​- Trgovine se zatvaraju ili prijete zatvaranjem zbog krađa u centru. S dolaskom prvenstva, pretpostavljam da to žele revitalizirati. Populacija beskućnika tamo je vrlo očita. Kako to promijeniti? Iselite ih - kaže Harry.

Kao odgovor na zahtjeve Fife, grad je izradio Akcijski plan za ljudska prava, no koalicija organizacija za građanske slobode i smanjenje siromaštva ocijenila ga je potpuno neadekvatnim. Kritiziraju slab sustav za prijavu zlouporaba putem gradske linije 311, koja inače služi za prijavu komunalnih problema i za koju nisu predviđena dodatna sredstva. Plan nudi produženo radno vrijeme u postojećim dnevnim skloništima, ali samo tijekom sedam dana utakmica, što je, prema aktivistima, "nekoliko dana tijekom višetjednog razdoblja pojačanog policijskog nadzora, navale turista i poremećaja u uslugama". U parku Oppenheimer, grad je u zgradi koja inače služi kao dnevni boravak za beskućnike organizirao gledanje utakmica. Međutim, one kojima je namijenjeno, to ne zanima previše.

​- Većina nas čeka da Svjetsko prvenstvo završi kako bismo se mogli vratiti svojim normalnim životima - rekao je Shawn Hefele, jedan od stanovnika parka.

- Takvi događaji ne djeluju primamljivo za ljude poput nas; bilo bi lijepo da je grad dio tog novca usmjerio u kvart za nešto poput boljeg stanovanja.

Dok se milijarde dolara okreću oko turnira čiji se ukupni troškovi samo za Vancouver procjenjuju na preko 685 milijuna dolara, jaz između blještavila nogometne pozornice i mračnih ulica Downtown Eastsidea i sličnih četvrti u drugim gradovima domaćinima, poput Seattlea, samo se produbljuje. Steve Woolworth, direktor organizacije Evergreen Treatment Services iz Seattlea, smatra da se gradovi suočavaju s "nusproduktom vrlo, vrlo uspješnog ekonomskog modela" koji je uništio mrežu socijalne sigurnosti za najranjivije.