Obitelj Cascio, koju su nekoć smatrali drugom obitelji pokojne pop ikone Michaela Jacksona, desetljećima je stajala uz kralja popa, braneći ga od svih optužbi. Danas, godinama nakon njegove smrti, četiri od petero braće i sestara iznose stravične optužbe o dugogodišnjem seksualnom zlostavljanju, pretvarajući priču o idiličnom prijateljstvu u gorku pravnu bitku koja ponovno otvara najmračnija poglavlja ostavštine slavnog glazbenika. Njihov preokret šokirao je javnost i postavio pitanje što se doista događalo iza zatvorenih vrata ranča Neverland.

Prijateljstvo je započelo sredinom osamdesetih godina, kada je Michael Jackson upoznao Dominica Cascija, tadašnjeg menadžera luksuznog hotela Helmsley Palace na Manhattanu u kojem je pjevač često boravio. Jackson se brzo zbližio s cijelom obitelji: Dominicom, njegovom suprugom Connie te njihovom djecom Frankom, Eddiejem, Dominicom mlađim, Marie-Nicole i Aldom. Njihov dom u New Jerseyju postao je Jacksonovo utočište, mjesto gdje je mogao pobjeći od slave i biti samo "Michael". Djeca su odrastala uz njega, putovala s njim na turneje, igrala se na njegovom ranču Neverland i s njim provodila praznike.

Frank Cascio, najstariji od braće, u svojoj knjizi iz 2011. godine "Moj prijatelj Michael: Obično prijateljstvo s izvanrednim čovjekom", opisao je njihovu vezu kao jedinstvenu i čvrstu. Tvrdio je da Jackson nikada nije učinio ništa neprimjereno ni njemu ni njegovoj braći i sestrama. Za njih, on je bio kombinacija prijatelja, oca i mentora. Više od 25 godina, kako za vrijeme Jacksonova života tako i nakon njegove smrti, obitelj Cascio bila je njegov najčvršći štit. Javno su ga branili od svih optužbi za zlostavljanje djece koje su ga pratile tijekom karijere. Njihov najpoznatiji istup bio je u emisiji Oprah Winfrey, otprilike godinu i pol nakon pjevačeve smrti, gdje su troje djece Cascio odlučno negirali bilo kakvo neprimjereno ponašanje.

Na Oprahino izravno pitanje je li ikada bilo neprimjerenosti između njih i Michaela Jacksona, Eddie, Frank i Marie-Nicole uglas su odgovorili: "-Nikad, nikad-". Eddie je tada dodao kako Michael "ne bi mogao ni muhu zgaziti" i da je bio "meta".

Upravo su te izjave godinama služile kao ključni argument u obrani Jacksonova lika i djela, dolazeći od ljudi koji su ga poznavali intimnije od ikoga.

Gotovo desetljeće kasnije, narativ se u potpunosti promijenio. Četvero od petero braće i sestara Cascio - Aldo, Eddie, Dominic i Marie Nicole - sada tvrde da ih je Jackson sustavno seksualno zlostavljao. Prema njihovim riječima, gledanje HBO-ovog dokumentarca "Leaving Neverland" iz 2019. godine, koji detaljno opisuje iskustva dvojice drugih muškaraca, djelovalo je kao okidač. Tvrde da im je dokumentarac pomogao da se "deprogramiraju" i shvate da nisu bili jedini, potaknuvši ih da po prvi put međusobno razgovaraju o svojim traumama.

U tužbi podnesenoj protiv Jacksonove ostavštine, navode da ih je pjevač "drogirao, silovao i seksualno napastovao" tijekom više od desetljeća, počevši od najranije dobi, kada su neki imali samo sedam ili osam godina. Tvrde da ih je Jackson "pripremao i ispirao im mozak", trenirajući ih da budu njegovi "vojnici" koji će ga braniti u javnosti.

U intervjuu za New York Times, Eddie Cascio je objasnio taj proces.

​-Bili smo ispranog mozga, bili smo pripremani- rekao je, dodajući kako ih je "najveća zvijezda na svijetu" naučila kako da ga podržavaju kada se pojave optužbe.

U tužbi se iznose jezivi detalji, kako javlja Vanity Fair. Navodi se kako im je Jackson davao alkohol, marihuanu i lijekove na recept, uključujući Xanax i Vicodin. Vino je navodno nazivao "Isusovim sokom" (Jesus Juice), a žestoka pića "Disneyjevim sokom" (Disney Juice). Za seanse zlostavljanja koristio je kodne fraze poput "Mogu li dobiti sastanak" (Can I have a meeting) ili "Idemo u Disneyland" (Go to Disneyland).

Priča ima i složenu financijsku pozadinu. Nakon što su se obratili Jacksonovoj ostavštini s optužbama 2019. godine, postignut je tajni sporazum. Obitelj je 2020. godine pristala na nagodbu tešku oko 16 milijuna dolara, koja im je isplaćivana u ratama tijekom pet godina. Kada su isplate prestale, a pregovori o daljnjoj kompenzaciji propali, privatni spor eskalirao je u javnu tužbu. Braća i sestre sada tvrde da je prvotna nagodba bila "nezakonita" jer je služila prikrivanju zločina te da su bili prisiljeni na nju.

Odvjetnici ostavštine Michaela Jacksona, predvođeni Martyjem Singerom, oštro su odbacili sve optužbe, nazivajući ih "očajničkim pokušajem iznude novca".

"Ova tužba je očajnički pokušaj iznude novca od strane dodatnih članova obitelji Cascio. Obitelj je postojano branila Michaela Jacksona više od 25 godina, svjedočeći o njegovoj nevinosti. Ovaj novi sudski podnesak transparentna je taktika u njihovoj shemi da izvuku stotine milijuna dolara od Michaelove ostavštine i tvrtki", stoji u priopćenju Singera.

Odvjetnici ostavštine tvrde da su članovi obitelji Cascio prijetili izlaskom u javnost s "gnusnim optužbama koje su u potpunoj suprotnosti s njihovim prethodnim izjavama" ukoliko im se ne isplate "zapanjujući iznosi novca", spominjući zahtjev od čak 213 milijuna dolara. Cijeli slučaj dodatno je zakompliciran činjenicom da je Frank Cascio, jedini brat koji nije dio ove tužbe, također upleten u odvojene pravne sporove s ostavštinom zbog, kako oni tvrde, pokušaja iznude.

*uz korištenje AI-ja