Potreban je u proizvodnji stakla, elektronike, ali i betona. Zbog toga su, po težini izvađenog prirodnog materijala, pijesak i šljunak materijali koji se najviše eksploatiraju u cijelom svijetu.

Procjene UN-ovog Programa za zaštitu okoliša ukazale su još prije pet godina da je samo u 2012. godini širom planete izvađeno 30.000.000.000 tona pijeska za proizvodnju betona, što je dovoljno materijala za izgradnju 27 metara visokog i 27 metara širokog zida oko najdulje paralele - ekvatora. 

Koliko se pijeska zapravo troši najbolje ilustrira primjer izgradnje obiteljske kuće. Za jednu prosječnu kuću potrebno je oko 200 tona pijeska, dok se za kilometar autoputa troši oko 30.000 tona. 

Azija najveći potrošač

Tijekom posljednjih 25 godina trgovina pijeskom u svijetu je porasla šest puta. U SAD-u proizvodnja ovog građevnog materijala porasla je za 24 posto u zadnjih pet godina, a cijela industrija vađenja pijeska vrijedna je čak 9.000.000.000 dolara. Potrošnja raste i u Europi, ali je Azija i dalje najveće tržište, jer tamo već godinama cvjeta građevinska industrija. 

Singapur je najveći svjetski uvoznik pijeska jer nasipanjem širi svoj teritorij, a istovremeno u Kini i Indiji se iz dana u dan otvaraju nova gradilišta. U Singapuru je samo u zadnjih 40 godina povećana površina za oko 130 četvornih kilometara.

Pijesak kojim u Singapuru nasipaju more uglavnom se uvozio iz susjednih zemalja poput Indonezije, Malezije, ali i Vijetnama i Kambodže. Te zemlje u međuvremenu su zabranile izvoz pijeska, zbog čega je on poskupio sa 2,55 eura po toni, na vrtoglavih 161 euro. 

- Cijena raste i zbog prebrze eksploatacije. Vijetnam bi mogao već u iduće dvije godine ostati bez pijeska, tvrdi Pham Van Bac, direktor vijetnamskog ureda za graditeljstvo.  

'Pješčana mafija'

Jasno je da je pijesak postao poželjna roba, pa ne čudi što se za taj biznis zainteresirala i mafija. 

Pijesak se krade praktično širom svijeta, a kao posebno beskrupulozna i surova istaknula se indijska pješčana mafija. Bande pijesak kradu izravno s plaža i to uz pomoć bagera i šlepera, a oni siromašniji lopatama kojima ih trpaju u vreće i odvoze do obližnjih gradilišta. Organizirali su čak i brodove kojima usisavaju pijesak s morskog dna. 

- Pijesak postaje sve važniji resurs, pa su se počele javljati i 'pješčane mafije' koje ga nelegalno eksploatiraju, a to je ostao naročito veliki problem u Indiji. Samo tijekom prošle godine ubijene su stotine ljudi, izjavila je za 'Independent' Aurora Tores iz njemačkog Centra za integrativno istraživanje bioraznolikosti. 

Iako izgleda da je nemoguće da svijet ostane bez pijeska, naročito ako se zna da ga ima u nepreglednim količinama u Sahari. No taj pijesak nije pogodan kao građevinski materijal. U te svrhe koristi se samo pijesak s riječnog ili morskog dna.

Jedna od posljedica nestajanja pijeska na Zemlji je povećana opasnost od prirodnih katastrofa kao što su tsunamiji ili oluje. To je najviše osjetila Šri Lanka na kojoj su valovi tijekom tsunamija 2004. godine bili znatno veći i razorniji nego li bi to bio slučaj da nije bilo tako intenzivne eksploatacije pijeska.