Najveći svjetski proizvođač kondoma, malezijska tvrtka Karex, najavila je kako planira povećati cijene za dvadeset do trideset posto, a moguće i više. Kao glavni razlog navode se poremećaji u lancima opskrbe uzrokovani ratom u Iranu, koji su dramatično poskupili sirovine i transport. Dok se svijet priprema na skuplji siguran seks, ova vijest u prvi plan stavlja fascinantnu priču o tvrtki koja je izrasla iz obiteljske plantaže kaučuka i danas proizvodi više od pet milijardi kondoma godišnje, opskrbljujući globalne divove poput Durexa i Trojana te državne zdravstvene sustave i programe Ujedinjenih naroda. Svaki peti kondom na svijetu dolazi iz njihovih tvornica. Proizvedu ih 160 svake sekunde. 

Priča o Karexu počinje s obitelji Goh, Malezijcima kineskog porijekla. Početkom 20. stoljeća, Gohov pradjed emigrirao je iz Kine u Maleziju i otvorio malu trgovinu na plantaži kaučuka u Johoru. Posao je s vremenom prerastao u tvornicu za preradu gume, no globalna kriza cijena sirovina sredinom osamdesetih godina prošlog stoljeća bacila je obitelj na koljena. Bili su prisiljeni prodati imovinu i krenuti ispočetka.

Kako je Karex dobio ime - nije ono što mislite

U potrazi za novom prilikom, okrenuli su se proizvodnji proizvoda od gume. U to vrijeme svijetom se širila pandemija HIV-a i AIDS-a, a javnozdravstvene organizacije promovirale su kondome kao glavno sredstvo zaštite. Dva ujaka sadašnjeg direktora, školovani inženjeri kemije i strojarstva, uvidjeli su priliku. Godine 1988. osnovali su tvornicu kondoma Karex. Znanje koje su imali omogućilo im je da sami, od nule, dizajniraju i izgrade prve strojeve za proizvodnju. Obitelj je u početku živjela na madracima u sobi iznad tvornice.

Tvrtka, čije ime dolazi od spoja riječi - nije ono što mislite! -"caring" (brižnost) i "excellence" (izvrsnost), u početku se fokusirala isključivo na proizvodnju za druge, takozvanu OEM proizvodnju. Ključni trenutak za strelovit rast bili su veliki ugovori s organizacijama poput Ujedinjenih naroda i Svjetske zdravstvene organizacije. Ti visokovoluemski poslovi omogućili su im brzu ekspanziju i modernizaciju. Do 1999. godine, tvrtka je imala 60 zaposlenih i godišnji prihod od 1,9 milijuna dolara. Danas zapošljavaju tisuće ljudi i posluju u više od 140 zemalja.

Tajna Karexa

Uspjeh Karexa i Malezije kao globalnog središta proizvodnje kondoma leži u kombinaciji nekoliko ključnih faktora. Prvi je pristup sirovini. Malezija je jedan od najvećih svjetskih proizvođača prirodnog kaučuka, pa Karex ima stalnu i cjenovno povoljnu opskrbu visokokvalitetnim lateksom. Drugi faktor je strateška odluka tvrtke da evoluira. Dugo su bili pouzdan, ali uglavnom nevidljiv proizvođač za najveće svjetske marke. Međutim, s vremenom su kroz akvizicije počeli graditi i vlastiti portfelj brendova, poput američkog ONE Condoms ili britanskog Pasantea. Time su osigurali veći dio vrijednosnog lanca, od proizvodnje do marketinga i prodaje.

Na čelu tvrtke danas je treća generacija obitelji, izvršni direktor Goh Miah Kiat, koji je u tvrtku ušao 1999. godine i preuzeo prodaju i marketing. Upravo on sada mora voditi Karex kroz nove globalne izazove, od povećanih troškova sirovina poput sintetičke gume i nitrila, do poskupljenja ambalaže, silikonskog ulja i transporta. Izvršni direktor Goh Miah Kiat poručio je za Reuters kako tvrtka nema izbora.

​- Situacija je definitivno vrlo krhka, cijene su visoke... Nemamo izbora nego troškove prebaciti na kupce - rekao je Goh.

Kondomi napuhani do pucanja 

Proces proizvodnje kondoma je fascinantan spoj prirode, kemije i visoke tehnologije, podložan najstrožim kontrolama kvalitete. Sve počinje s tekućim lateksom, mliječnobijelim sokom drveta kaučukovca. U tvornici se lateksu dodaju kemikalije koje mu daju stabilnost, čvrstoću i elastičnost.

Pripremljena smjesa se ulijeva u velike spremnike u koje uranjaju stotine staklenih kalupa u obliku penisa, postavljeni na dugačku pokretnu traku. Kalupi se uranjaju dva puta kako bi se osigurala optimalna debljina, a zatim prolaze kroz vruće peći gdje se guma suši i vulkanizira, procesom koji joj daje prepoznatljiva svojstva. Nakon toga, mlazovi vode odvajaju kondome od kalupa. Oni se peru u velikim strojevima, sličnim perilicama rublja, a zatim suše.

Slijedi najvažniji korak: testiranje. Apsolutno svaki proizvedeni kondom rasteže se na metalni kalup kroz koji prolazi električna struja. Ako sustav detektira i najmanju rupicu ili nesavršenost, upali se lampica, a taj se kondom automatski odbacuje. Uz to, iz svake serije uzima se uzorak koji prolazi dodatne testove izdržljivosti, poput napuhavanja zrakom do pucanja ili punjenja vodom kako bi se provjerila elastičnost i čvrstoća. Tek nakon što prođu sve provjere, ispravni kondomi se rolaju, podmazuju lubrikantom i hermetički pakiraju u folije.

Kako je uopće nastao kondom?

Iako postoje dokazi o korištenju zaštite tijekom spolnog odnosa još u drevnim civilizacijama, od životinjskih crijeva i mjehura do nauljenog svilenog papira u Kini, moderni kondom kakvog poznajemo relativno je nov izum. Dva su čovjeka ključna za njegov razvoj. Prvi je Amerikanac Charles Goodyear, koji je 1844. patentirao proces vulkanizacije gume. To je omogućilo proizvodnju izdržljivih i elastičnih gumenih proizvoda, a prvi gumeni kondomi pojavili su se već 1855. godine.

Drugu revoluciju donio je njemački kemičar i poduzetnik Julius Fromm. On je 1912. godine razvio novu metodu proizvodnje uranjanjem staklenih kalupa izravno u tekuću otopinu lateksa. Time je stvorio puno tanje, bešavne kondome (bez šavova) koji su pružali neusporedivo bolji osjećaj i udobnost od debelih gumenih prethodnika. Fromm je svoj izum patentirao 1916. godine i stvorio jedan od najpoznatijih njemačkih brendova, koji je postavio standarde za industriju. Tvrtkea poput Karexa danas opskrbljuje cijeli svijet superelastičnim materijalom za siguran seks.

* uz korištenje AI-ja