Od svog osnutka u 4. stoljeću nove ere od strane nekih od najranijih kršćana koji su stigli uz obalu Crnog mora, svetište, u biti samostan Sümela u istočnoj Turskoj svjedočilo je evoluciji Rimskog Carstva u bizantsko doba, usponu Osmanlija, borbi za tursku neovisnost nakon Prvog svjetskog rata, desetljećima vandalizma i zanemarivanja te gotovo čudesnom uskrsnuću u moderno doba, javlja CNN.

Još privlačnija od burne povijesti Sümele je lokacija koja se čini kao da je generirana umjetnom inteligencijom ili računalnom grafikom, ali to mjesto je stvarno - kompleks kapela, dvorišta, knjižnice, stambenih prostora, zvonika, akvadukta i svetog izvora okruženog kamenom, nesigurno smještenog na stjenovitoj izbočini gotovo 300 metara iznad šumovite riječne doline u Pontskim Alpama.

Svakodnevno tisuće posjetitelja - neki od njih su vjerski hodočasnici, ali najviše privučeni sjajem ranokršćanskih fresaka i arhitekture koja kao da prkosi gravitaciji - kreću se popločanom stazom do samostana. Još jedna atrakcija je činjenica da se Sümela nalazi na UNESCO-vom preliminarnom popisu za proglašenje mjestom svjetske baštine.

Sada državni muzej, a ne aktivna vjerska zajednica, samostan je godinama bio podvrgnut pomnoj obnovi kako bi se mjesto učinilo sigurnim za turizam i ublažila šteta koju su nanijeli požari, lovci na blago, vandali i neposlušni posjetitelji.

"Oduvijek smo imali problem s padajućim kamenjem“, kaže Levent Alniak, upravitelj muzeja i povijesnih mjesta u pokrajini Trabzon. "Kako bismo spriječili oštećenje građevina i ozljede posjetitelja, angažirali smo industrijske planinare da osiguraju liticu.“ Viseći u zraku, penjači su koristili čelične sajle i ogromne metalne kolce kako bi pričvrstili čeličnu mrežu i barijere na visoku stijenu iznad samostana.

Tekuća restauracija otkrila je neočekivana blaga poput tajnog tunela koji vodi do prethodno neotkrivene kapele koja je možda korištena kao promatračnica za obranu samostana. Unutar malene crkve, arheolozi su pronašli dramatične freske koje prikazuju raj i pakao te život i smrt.

Obnova prekrasnih fresaka samostana je u tijeku, višegodišnji projekt koji uključuje pedantan i intenzivan rad stručnjaka za restauraciju umjetnina. Tijekom ljetne sezone, kada je dovoljno suho za ovaj delikatan zadatak, posjetitelji mogu izbliza vidjeti restauratore kako uklanjaju grafite i drugu štetu nanesenu nakon što je samostan bio nenaseljen i nezaštićen između 1920-ih i 1960-ih.

"Godinama nije bilo dovoljno kontrole i bilo je puno vandalizma“, kaže restaurator Senol Aktaş, uzimajući pauzu od rada na fresci iz 18. stoljeća Djevice Marije koja razgovara s anđelom na pročelju nevjerojatne kamene crkve u Sümeli. „Ljudi su ispisivali svoja imena i druge stvari po freskama koje pokušavamo ukloniti prebojavanjem grafita stilom i bojama sličnim onima koje su koristili izvorni umjetnici.“

Iza pročelja, crkva nestaje u velikoj špilji ispunjenoj živopisnim slikama nastalim u 13. stoljeću. Veliki portreti Isusa i Djevice Marije gledaju sa stropa, dok su zidovi rezervirani za anđele, apostole i svece, uključujući prilično grafički prikaz svetog Ignacija kojeg rastrgnu lavovi u rimskoj areni.

Na mnogim donjim freskama, onima koje su lako dostupne ljudskim rukama, iskopane su oslikane oči. Neki tvrde da su slike namjerno oštetili muslimani.

Ali Öznur Doksöz, koji vodi posjetitelje u Sümelu od 1980-ih kada je prvi put otvorena za javnost, kaže da postoji još jedno moguće objašnjenje. "Djevica Marija je sveta osoba i za muslimanski narod. Stoga su ljudi koji žive ovdje dolazili i grebali si lica, posebno oči, kuhali ostatke boje i pili tu vodu misleći da će ih blagosloviti. Ne znamo je li ova priča istinita ili ne, ali to je ono što ljudi kažu."

Nitko sa sigurnošću ne zna je li priča o podrijetlu samostana istinita ili samo mit. Prema legendi, Sümela vuče korijene iz 386. godine nove ere i čudesnog otkrića grčkih redovnika Barnabe i Sofronija. U udaljeno područje ih je privukla vizija tijekom koje im je Djevica Marija rekla o ikoni koju je naslikao apostol Luka, skrivenoj negdje u Pontskim Alpama. Redovnici su na kraju otkrili svetu relikviju - tamni portret Djevice Marije i malog Isusa, koju su nazvali Panagia Soumela - u špilji u kojoj će se kasnije nalaziti Kamena crkva.

Špilja je ostala mjesto hodočašća stotinama godina. Tek su u 13. stoljeću samostan kakav danas poznajemo osnovali pravoslavni redovnici u razdoblju kada je posljednje kršćansko kraljevstvo vladalo regijom. Nastavio je cvjetati pod Osmanlijama, koje su preuzele kontrolu nad područjem 1461. godine.

Iako su bili muslimani, Osmanlije su svojim podanicima dale iznenađujući stupanj vjerske slobode - sve dok su bili odani caru.

„Ponekad bi crkvu pretvorili u džamiju, poput Aja Sofije u Istanbulu“, objašnjava Alniak. „Ali većinu vremena su kršćane ostavljali da obavljaju svoju vjeru.“ Čak su podržavali i neka od važnijih kršćanskih mjesta. „Sultani su Sümelu smatrali svetim mjestom i pomagali su samostanu dajući redovnicima donacije i više zemlje“, dodaje.

Sümela je bila popularna među kršćanskim i muslimanskim hodočasnicima, te aktivni grčki pravoslavni samostan, sve do početka 20. stoljeća. Nakon raspada Osmanskog Carstva nakon Prvog svjetskog rata, etnički Turci i Grci carstva vodili su građanski rat koji je završio 1923. godine masovnom razmjenom stanovništva između azijskih i europskih dijelova bivšeg carstva.

Mnogi Grci koji su živjeli u Pontskim Alpama i obližnjoj obali Crnog mora odlučili su se preseliti u Grčku, uključujući i redovnike samostana Sümela. Bojeći se da će biti opljačkani tijekom putovanja u Grčku, redovnici su zakopali samostansko blago na tajnim mjestima u dolini Altindere, nadajući se da će ga u nekom trenutku u budućnosti pronaći.

Napušteni samostan postao je magnet za lovce na blago koji su tražili te dragocjene predmete. Panagia Soumela su na kraju pronašli redovnici i sada se nalazi u samostanu Nea Sumela u sjevernoj Grčkoj. Međutim, neke relikvije su prokrijumčarene iz Turske i sada se nalaze u muzejima ili privatnim zbirkama diljem svijeta.

Do 1970-ih, tursko Ministarstvo kulture i turizma pokrenulo je prve pokušaje očuvanja i obnove Sümele kao nacionalnog blaga. Tijekom desetljeća koja su uslijedila, pristup je poboljšan kako bi se olakšali posjeti turista i hodočasnika.

Prekretnica u ponovnom oživljavanju samostana dogodila se 15. kolovoza 2010., na blagdan Velike Gospe, kada je carigradski nadbiskup održao prvo pravoslavno bogoslužje u Sümeli u 88 godina. Ceremonija se sada ponavlja svakog 15. kolovoza, iako vjernicima je dopušteno moliti se tijekom cijele godine u samostanskim kapelama.