Jedan od najpoznatijih i najemotivnijih filmova redatelja Davida Lyncha, koji je u 78. godini preminuo prošlog tjedna, bio je onaj o 'Čovjeku slonu'.

Joseph Carey Merrick, poznatiji kao "Čovjek slon", jedna je od najintrigantnijih ličnosti viktorijanske Engleske. Njegova životna priča, obilježena teškim deformacijama tijela i borbom za dostojanstvo, i danas pokreće važna pitanja o ljudskosti i društvenom prihvaćanju različitosti.

Rođen 5. kolovoza 1862. u Leicesteru, Merrick je u početku bio zdravo dijete. Međutim, oko pete godine života počele su se pojavljivati prve abnormalnosti - kvrgava, siva koža i koštana izraslina na čelu.  Njegova obitelj vjerovala je da su deformacije posljedica incidenta kada je njegova trudna majka bila prestrašena cirkuskim slonom. Tada je, naime, još bilo živo vjerovanje da majčino mentalno stanje može utjecati na fizički ili mentalni razvoj djeteta. 

Nakon smrti majke 1873. godine, jedanaestogodišnji Joseph doživljava prvi veliki životni udarac. Njegov otac ubrzo se ponovno ženi, a mladi Merrick, već obilježen sve težim deformacijama, pokušava zarađivati za život. Radio je u tvornici cigara, no zbog deformacije desne ruke morao je odustati. Slično je bilo i s poslom uličnog prodavača, koji mu je otežavao i fizički izgled i teška ozljeda kuka i sve teža mogućnost normalnog govorenja.

Sa 17 godina, nakon što ga je otac premlatio, Merrick odlazi od kuće i završava u radničkom domu. Godine 1884. odlučuje se na drastičan korak - postaje dio putujuće predstave pod nazivom "Pola čovjek, pola slon". Tijekom ovog razdoblja upoznaje dr. Frederica Trevesa, kirurga koji će kasnije odigrati ključnu ulogu u njegovom životu.  Ljudi su plaćali kako bi na tim showovima gledali Merrickovo deformirano tijelo i uz to se zgražali i rugali mu se. Nakon zabrane "freak showova" u Britaniji, Merrick odlazi na turneju po Europi, gdje doživljava možda najteže trenutke života - biva opljačkan i ostavljen na ulicama Bruxellesa. Nakon dramatičnog povratka u London 1886., zahvaljujući posjetnici dr. Trevesa koju je sačuvao, pronalazi utočište u Londonskoj bolnici.

Ondje je Merrick konačno pronašao mir i dostojanstvo. Pokazao se kao inteligentan i osjetljiv čovjek koji je volio pisati poeziju. Njegova priča privukla je pažnju brojnih uglednih osoba, uključujući princezu Alexandru. Unatoč teškom stanju, razvio je nekoliko bliskih prijateljstava i pokazao izvanrednu kreativnost. Joseph Merrick umro je 11. travnja 1890., u dobi od samo 27 godina. Službeni uzrok smrti bilo je gušenje uzrokovano težinom njegove glave tijekom spavanja. Merrick je zbog težine vlastite glave morao spavati sjedećki, a Treves je vjerovao kako je vjerojatno pokušao spavati kao svi normalni ljudi, ležećki, pa je se zbog toga ugušio.

Tek 1986. godine znanstvenici su, analizom ostataka njegove kose i kostiju, utvrdili da je vjerojatno bolovao od Proteusovog sindroma, iznimno rijetkog genetskog poremećaja.