Raspirivanjem "straha od boga" ili bogova religije su oduvijek bile korisno oruđe za održavanje kontrole nad društvom. Istraživanje Instituta Max Planck, Sveučilišta Auckland i Sveučilišta Victoria utvrdilo je da su prinošenja ljudskih žrtava u povijesti imala vrlo važnu ulogu u održavanju potlačene izrazite većine na nižim stupnjevima klasne hijerarhije u pokornosti. Povjesničari su iz toga izvukli zaključak da su žrtvovanja ljudi pridonijela razvoju modernih hijerarhijskih društava.

Istraživali su 93 austronezijske kulture, odnosno one koje porijeklo vuku s Tajvana i čiji su se preci poslije selili po Madagaskaru, Rapa Nuiju, pacifičkim otocima i sve do Novog Zelanda. Utvrdili su da je ritualno ubijanje ljudi u vjerske svrhe primjenjivalo 40 od proučavanih 93 kulture. Bila je riječ o spaljivanju, utapanju, davljenju, zakapanju, klanju, čerečenju, ostavljanju da se iskrvari, bacanju s visine i odrubljivanju glave.

Ključno je bilo za primijetiti da su prinošenju ritualnih ljudskih žrtava kako bi se zadovoljilo bogove izrazito sklonije bile one kulture kod kojih je klasna podjela bila izraženija. Od klasno najraslojenijih, 67 posto ih je njegovalo vjersku praksu ubijanja ljudi. Umjereno raslojene u 37 posto slučajeva ubijale su ljude u vjerskim ritualima, dok su egalitarna društva to radila u samo 25 posto slučajeva.

Studija je zaključila da su društvene elite kažnjavanjem tabua smrću demoralizirale niže klase, da su utjerivale strah u kosti podanicima i tako ih držale pod kontrolom. "Žrtvovanje ljudi predstavljalo je posebno učinkovitu kontrolu jer je pružalo natprirodno pravdanje za određene kazne. Vođe, poput svećenika i poglavica, često su njegovali vjerovanje da potječu od bogova, te da je žrtvovanje ljudi konačna demonstracija njihove moći", naveo je u studiji jedan od istraživača.

Zaključci studije predstavljeni su u znanstvenom časopisu Nature. Tamo se na kraju navodi da su se religije do sada u pravilu promatrale kao način da se društvo učini funkcionalnijim kroz razvijanje svijesti o moralu, kasnije da su organizirale suradnju različitih dijelova društva. Sada se, međutim, ispostavlja da su religije imale puno mračniju ulogu u razvoju stroge društvene hijerarhije kroz ubijanje i strah.