Nije ovo bilo baš dobro prvenstvo za starije igrače. 33-godišnji Cristiano Ronaldo i 31-godišnji Lionel Messi, koje se smatra najbolji igračima u povijesti, napustili su prvenstvo u ranoj fazi, nakon što su Portugal i Argentina eliminirani već u osmini finala. 

Kako kaže Simon Gleave iz analitičke kompanije Gracenote Sports, 17 ekipa stiglo je na turnir s prosječnom dobi igrača od 28 i više godina, što je trenutak u kojem igrači na većini pozicija polako padaju s vrhunca svoje igre. Ni jedna od tih ekipa nije ušla u polufinale. Francuska i engleska momčad koje su se plasirale u polufinale imaju mladu momčad, s igračima prosječno starim 26 godina. 

Unatoč ovom mladenačkom uspjehu, niz različitih podataka pokazuje kako 'vunderkindi' današnjice nisu kao oni iz prijašnjih generacija. Jedna uobičajena mjera vrijednosti nogometaša je Zlatna lopta, godišnja nagrada koja se dodjeljuje u prosincu najboljem igraču po odabiru novinara. Iako je ovaj sistem dosta subjektivan, novinarska mudrost implicira kako su Njemačka i Italija proizvodile manje zvijezda i prije njihove nedavne katastrofe. 

Što se tiče godina presuda je jasna - stvari nisu kao što su nekad bile. U proteklih pet godina, samo 17 posto igrača koji su ušli među 20 najboljih, bili su mlađi od 24 godine na početku kalendarske godine. Za usporedbu, između 2004. i 2008. godine 32 posto nominiranih bili su tih godišta, uključujući Messija i Ronalda. Današnji prosječni kandidat za Zlatnu loptu je 27 godina i četiri mjeseca star na početku kalendarske godine, što je puno više od prosječnih 26 godina i tri mjeseca kao što je bilo prije jednog desetljeća, piše The Economist.

Postoje tri moguća objašnjenja ovog trenda. 

Prvo je kako je mladim igračima teško oduševiti novinare. Drugo je kako je medicina produžila prosječni nogometni vijek, što omogućuje jučerašnjim zvijezdama da duže ostanu na vrhuncu svoje igre. Treće objašnjenje je da postoji manjak talenata poput Messija i Ronalda, što je slično i onome kako se dogodilo u tenisu nakon velike četvorke, Rogera Federera, Rafaela Nadala, Novaka Đokovića i Andyja Murrayja.

MESSI Kako najskuplji nogometaš svijeta troši svoje milijune

Konzultantska tvrtka 21st Club pronašla je niz dokaza koji potvrđuju upravo treću hipotezu. Razvili su sistem bodovanja koji kvalificira igračev doprinos timu, koji je baziran na njegovoj ukupnoj snazi, poziciji, golovima i asistencijama. Njihova otkrića potvrđuju kako su najbolji igrači iznad 28, i da njihove mogućnosti opadaju po istoj stopi kao uvijek. Messijev broj golova na godišnjoj bazi za Barcelonu bio je manji za 12 posto u protekle tri sezone, nego u one tri prije. Ronaldov postotak također je manji za 18 posto. 

Ako se takav pad proširi i po cijeloj ekipi, efekt može biti jako ozbiljan. Argentina je imala najstariju momčad na turniru, s prosječnom starosti od 29 godina i sedam mjeseci, kako je rekao Gleave. 

21st Club predvidio je samo pet posto mogućnosti osvajanja prvenstva za Argentinu, postotak koji se mogao podići na sedam posto da su igrači bili dvije godine mlađi. Argentina ima nekoliko mlađih perspektivnih igrača koje može pozvati. Većina njihove nogometne budućnosti leži na 24-godišnjem napadaču Paulu Dybali, koji je prošle godine završio na 15. mjestu kandidata za Zlatnu loptu, no odigrao je samo 22 minute u Rusiji. 

La Albiceleste, kao ih nazivaju, nije jedina momčad kojoj nedostaje mladih snaga. Nakon dva stabilna desetljeća Gleave je primijetio kako je ovo prvenstvo zabilježilo novi rekord po godinama igrača, koje su se povećale za pet mjeseci i sada iznose 27 godina i 11 mjeseci. 

Omar Chaudhuri iz 21st Club naglašava kako su izbornici ostavili mnogo dobrih igrača doma, oko 80 koji su bili značajno bolji od prosječnih selektiranih igrača na njihovim pozicijama, no samo deset njih mlađe je od 24 godine. Nije problem u tome što se mladim 'vunderkindima' ne pruža prilika da se pokažu, već je problem u tome što ih u mlađim generacijama ima malo ili nema uopće. 

Navijači će možda pomisliti kako bi se za ovaj problem moglo kriviti europske elitne lige u kojima su treneri pod velikim pritiskom pobjede, pa više vjeruju starijim iskusnim igračima, a manje ulažu u razvoj mladih igrača. Ipak, udio minuta koje su odigrali igrači kategorije U23 u većini domaćih natjecanja tijekom proteklog desetljeća je ista, rekao je Chaudhuri.

Jedino je pad zabilježen u engleskoj Premier ligi, koja ipak nije spriječila razvoj mladih igrača i njihovo napredovanje. Osvojili su Svjetska prvenstva U17 i U20 prošle godine i premašili sva očekivanja na ovom prvenstvu. 

Engleska tri lava su 22-godišnji Dele Alli, 23-godišnji Raheem Sterling i 24-godišnji Harry Kane. Među njima možda je i u budućnosti neki kandidat za Zlatnu loptu. Kako bi to napravili moraju pobijediti 19-godišnjeg francuskog nogometaša Kylian Mbappéa, koji je njihova najbolja i najveće napadačka prijetnja.

Nažalost, rani znakovi pokazuju kako će osvajanje te nagrade za pet godina biti manje impresivno nego što je bilo prije pet godina.