Od priznanja Fife, hrvatska nogometna reprezentacija svoje prve kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo igrala je za ono koje se održalo u Francuskoj 1998. U posljednjem kolu skupine Hrvatska je odradila posao svladavši Sloveniju u Ljubljani 3-1, a s nestrpljenjem je iščekivala rezultat iz Atene između Grčke i Danske. Peter Schmeichel sjajnim obranama pobrinuo se za 'nulu' i ulazak 'vatrenih' u dodatne kvalifikacije.

Tamo je Hrvatska pobijedila Ukrajinu u Zagrebu 2-0, a u teškoj atmosferi i uvjetima u Kijevu, izborila je 1-1 remi golom Alena Bokšića i ispisala hrvatsku nogometnu povijest - plasman na prvo Svjetsko prvenstvo od samostalnosti.

No malo tko je, u svojim najluđima snovima, mogao očekivati da će 'kockasti' tek početi pisati povijest u domovini oca SP-a Julesa Rimeta... U lipnju 1998. godine počelo je najljepših i najnestvarnijih mjesec dana u povijesti hrvatskog nogometa, ali i sporta općenito...

Francuzi nezaustavljivi kao Napoleon

Svjetsko prvenstvo se vratilo u Francusku nakon 60 godina. Fifa je odlučila da se broj momčadi s 24 proširi na 32. To bi omogućilo slabijim i 'egzotičnijim' reprezentacijama da pokažu što znaju. Sve najjače reprezentacije su se kvalificirale za Francusku.

Domaćini nisu nastupili na Svjetskim prvenstvima još od 1986. u Meksiku pa su navijači bili oprezni u prognozama. 'Tricolori' su išli polako, ali sigurno prema uspjehu. Nakon što su s tri pobjede u skupini prošli dalje, u osmini finala su ih čekali 'tvrdi' Paragvajci.

Zlatnim golom Laurenta Blanca u 113. minuti, Francuska je prošla dalje. U četvrtfinalu su ih čekali opasni Talijani koji su skoro prošli dalje kad je Roberto Baggio u zadnjim sekundama produžetaka glavom pucao pokraj vrata. Francuzi su se provukli nakon što je Di Biagio pogodio prečku. U polufinalu su ih čekali fantastični Hrvati...

Ronaldo zamijenio Romarija

S druge strane, Brazil je također suvereno vladao terenima iako su u zadnjoj utakmici skupine protiv Norveške izgubili znajući da su prošli dalje. Nedostatak Romarija ubrzo je nadomjestio Ronaldo koji je kao 17-godišnjak bio član pobjedničke momčadi u SAD-u, ali nije ulazio u igru. Osminu finala su osigurali lakom pobjedom nad Čileom 4-1. U četvrtfinalu su tijesnim rezultatom dobili jako dobre Dance (3-2) predvođene braćom Laudrup. U polufinalu su ih čekali Nizozemci, koji su se provukli do posljednjih četiri u zadnjim minutama. 

Nizozemci obećavali velike stvari, ali s još jednom supermomčadi nisu uzeli ništa

Prvo su kolo prošli s velikom pobjedom 5-0 protiv Južne Koreje i s dva remija. U osmini finala su pogotkom Edgara Davidsa u sučevoj nadoknadi pobijedili Jugoslaviju  2-1. Argentina je bila sljedeća žrtva 'oranja'. Utakmici s dva isključenja (jedno na obje strane), koja je obilovala uzbuđenjima, zaključio je Denis Bergkamp golom u zadnjoj minuti te osigurao dvoboj s Brazilom.

Iako su ponovno na samom kraju izjednačili preko Kluiverta, Nizozemci nisu bili te sreće da pobijede na penale i da iz trećeg pokušaja uzmu naslov. Tragičar je bio Ronald de Boer, koji je promašio ključni penal.

Hrvatska pobjednička priča krenula s Jamajkom

Najveće iznenađenje, dakako, bila je Hrvatska kojoj je ovo bio prvi nastup na svjetskoj smotri. Činilo se da su bar dvadesetak godina sudionici jer nisu pokazivali ni tračak nervoze i impresioniranosti zbog atmosfere i važnosti ovog natjecanja. U prvoj utakmici su lako dobili Jamajku 3-1, a hrvatska publika strepjela u drugoj utakmici jer Japancima, po velikoj vrućini, nisu nikako uspjeli zabiti.

Svi su odahnuli kad je Šuker poslao prizemnu loptu pored Kawaguchija. Posljednja utakmica u skupini je bila provjera da li smo u stanju iznenaditi i dvostruke svjetske prvake Argentince. No dobili su 'gauči' minimalnim rezultatom preko Pinede. 

Mjerenje pulsa i izbacivanje 'žutih glava'

U osmini finala su nas čekali Rumunji. Po žuto obojenim glavama se vidjelo da su Rumunji već unaprijed uračunali pobjedu i prolaz u četvrtfinale, no samouvjerenost im se obila u glavu. Za Hrvatsku je dosuđen penal na izmaku prvog dijela. Lopti pristupa Davor Šuker te netom prije udarca mjeri svoj puls - Davor zabija, ali što se događa? Sudac poništava gol jer je Boban prerano ušao u kazneni prostor. Scenarij se ponavlja - Šuker ponovo mjeri puls i ponovo zabija Stelei, ali sad bez ikakvih sučevih odluka. Hrvatska je u velikom četvrtfinalu.

'Deutschland, Deutschland, auf Wiedersehen' orilo se Lyonom i cijelom Hrvatskom

Ćiri Blaževiću se ostvarila želja da igramo protiv Nijemaca na Gerlandu. To je bila prava prilika da im se Hrvatska revanšira za poraz na Europskom prvenstvu dvije godine prije. Tu utakmicu su Nijemci dobili uz očitu sudačku naklonost.

Pravda je došla u pravo vrijeme kad su super motivirani 'vatreni' sjajnim golovima Jarnija, Vlaovića te Šukera osramotili jednu Njemačku, trostrukog prvaka svijeta. Na hrvatskim ulicama kao i na onima u Lyonu se do dugo u noć slavilo i pjevalo 'Deutschland, Deutschland auf Wiedersehen!'

Thuram postao hrvatski neprijatelj broj 1

Polufinale protiv domaćina je tek predstavljalo pravi izazov. Hrvatska je bila u ekstazi kad je u 46. minuti Šuker postigao gol za vodstvo. No slavlje je bilo kratkog vijeka. U svom tom slavlju, hrvatska obrana se nije uspjela konsolidirati te je primila naivni gol od Liliana Thurama nakon Bobanove greške minutu kasnije.

Taj isti Thuram je zabio svoj drugi i posljednji gol u karijeri za reprezentaciju za vodstvo i konačnu pobjedu Francuske 2-1. Nije pomoglo ni isključenje Blanca, a Francuska je imala povijesnu priliku u svojoj domovini osvojiti prvi naslov, ono što im nije pošlo za nogom 1938. godine. 

Prosinečki i Šuker zabili za broncu, Zidane 'strpao u džep' nevidljivog Ronalda

No nije bilo vremena za jadanje jer već protiv Nizozemske trebalo je uzeti broncu kao krunu sjajne igre na turniru. Golovima Prosinečkog i Šukera (Zenden zabio za Nizozemce), Hrvatska je s 2-1 pobijedila 'oranje' i uzela povijesnu broncu i velikim slovima se upisala kao najsjajnija nogometna generacija u hrvatskoj povijesti.

U finalu Francuska je igrala nogomet dok su Brazilci samo promatrali. Dvama golovima Zidanea glavom i Petita u zadnjoj minuti, 'tricolori' su po prvi put postali svjetskim prvakom, dok su se ostali pitali što se u finalnoj utakmici dogodilo s neprepoznatljivim Ronaldom.

Zanimljivosti

• Svjetsko prvenstvo u Francuskoj obilježili su huliganski neredi u kojima je teško ozlijeđen francuski policajac Daniel Nivel. Ćiro Blažević pružio mu je potporu noseći tijekom turnira već kultnu policijsku kapu.
• SP je obilježio već svima poznati ritual, odnosno poljubac, kojim je Laurent Blanc ljubio ćelavu glavu Fabiena Bartheza uoči svake utakmice Francuske.
• Francuska 1998. pamtit će se i po ludim frizurama, a prednjačio je Nigerijac Taribo West sa zelenim pramenovima. Rumunji su se obojili u žuto, kao i Mario Stanić, a Zvonimir Boban na zatiljku je izbrijao broj 10.

Igrači koji su obilježili Svjetsko prvenstvo

Davor Šuker (Hrvatska)

Proglašen je najboljim hrvatskim nogometašem svih vremena te je najbolji strijelac hrvatske reprezentacije ikad. Bio je strah i trepet protivničkih braniča. Bio je najbolji strijelac Svjetskog prvenstva za mlade 1987. u Čileu, te također i u Francuskoj 1998. sa šest golova. Igrao je za Osijek, Dinamo Zagreb, Sevillu za Real Madrid s kojim je osvojio Ligu prvaka u već uspješnoj 1998. Poslije toga je prešao u Arsenal pa u West Ham da bi karijeru završio u njemačkom TSV 1860 München.

Zinedine Zidane (Francuska)

Zidane je bio čarobnjak s loptom, zbog svoje visoke inteligencije i osjećaja za prostor, Zizou je znao par trenutaka prije nego što primi loptu što će s njom. Zbog izvrsne tehnike i kontrole lopte, Zidane je jedan od najboljih playmakera svih vremena. Igrao je za Juventus dok nije za tad rekordni ugovor prešao u 'kraljevski klub'. Proglašen je najboljim igračem Mundijala 1998.