Joseph William Kittinger II umirovljeni je pukovnik američkih zračnih snaga i pilot ratnog zrakoplovstva. Sudjelovao je u projektu Excelsior 1960. godine i postavio svjetski rekord u skoku s padobranom, sa visine od 30 metara. Bio je prvi čovjek koji je i samostalno u balonu s plinom preletio Atlantski ocean.

Bio je pilot za vrijeme rata u Vijetnamu, pogodio vijetnamski MiG-21. Kasnije su ga srušili njihovi piloti pa je 11 mjeseci proveo u zarobljeništvu u sjevernom Vijetnamu.

Tijekom projekta Excelsior tada kapetan Joseph Kittinger tijekom 1959. i 1960. godine napravio je niz skokova s padobranom iz balona. Cilj je bio testirati višestupanjski padobranski sustav Beaupre namijenjen pilotima koji skaču s velike visine. U jednom od ovih skokova Kittinger je postavio svjetski rekorde za najviši skok padobranom, najduži pad padobrana i najbržu brzinu pada čovjeka kroz atmosferu. Rekord najbrže ljudske brzine prolaska kroz atmosferu sada je u rukama Felixa Baumgartnera iz projekta Red Bull Stratos.

Prvi test Excelsior I odrađen je 16. studenog 1959. godine. Skočio je s visine od 23.165 metara. Prilikom prvog testiranja padobran se otvorio prerano, uhvatio Kittingera oko vrata zbog čega se okretao 120 puta u minuti. Izgubio je svijest, no život mu je spasio glavni padobran koji se automatski otvorio na visini od 3000 metara. 

Unatoč tome što je gotovo poginuo, Kittinger je nakon tri tjedna krenuo s novim testiranjem - Excelsior II. 11. prosinca 1959. godine  Kittinger je skočio sa visine od 22.770 metara i spustio se u slobodnom padu 16 kilometara prije nego mu se otvorio glavni padobran. 

Treće i posljednje testiranje Excelsior III odrađeno je 16. kolovoza 1960. godine. Tijekom uzleta pao je pritisak u njegovoj desnoj rukavici koja ga je počela jako boljeti s obzirom kako mu je ruka bila izložena niskom tlaku. Odlučio je ekipni na kopnu prešutjeti tu informaciju, iz straha da bi mogli prekinuti testiranje.

Unatoč tome što je izgubio mogućnost korištenja desne ruke nastavio se uspinjati na visinu od 31 kilometra za što mu je trebalo oko sat i pol. Time je srušio i prijašnji rekord o dosegnutoj visini s balonom kojeg je postavio 1957. godine David Simons tijekom projekta Manhigh.

Na najvišoj nadmorskoj visini ostao je 12 minuta, čekajući da balon doleti do ciljnog područja za slijetanje. Zatim je izašao iz gondole i počeo se spuštati. Mali padobran uspješno se otvorio i Kittinger je padao četiri minute i 36 sekundi, i tako postavio dugo nedodirljiv svjetski rekord najdužeg slobodnog pada. Tijekom spuštanja, Kittinger je iskusio temperaturu od -70 stupnjeva. U fazi slobodnog pada, postigao je najveću brzinu od 988 km/h. Na visini od 5334 metara Kittinger je otvorio svoj glavni padobran i sigurno sletio u pustinju u Novom Meksiku. Cijeli spust trajao je 13 minuta i 45 sekundi i tako je postavio svjetski rekord za skok padobranom s najviše visine.