Već 1946. član Britanskog interplanetarnog društva Ralph Smith složio je prijedlog po kojem bi Britanci iskoristili rakete V2 za slanje ljudi u svemir. Drugi svjetski rat tek je bio završio, a za tehnologijom Werhnera von Brauna, Hitlerovog čovjeka koji je stvorio osvetnički raketni program, otimali su se još i Amerikanci i Francuzi i Rusi, počeo je priču za BBC John Becklake, bivši direktor Londonskog muzeja znanosti.

Britanci su se dočepali 40 nacističkih raketnih znanstvenika i tako je nastala britanska operacija "Operacija povratno paljenje". Ispaljivali su do ruba svemira zarobljene nacističke rakete V2 koje su ranije razarale London i promatrali kako se obrušavaju nazad u Sjeverno more, samo pet kilometara od mete, što je u doba pionirskih koraka u tom području bilo praktično za dlaku.

Smith je zamislio da raketi V2 povećaju prostor za gorivo, da umjesto prostora za bojevu glavu naprave prostor za letača, te da potom takvu raketu lansiraju balističkom putanjom do visine od 300 kilometara iznad Zemljine površine. U nekoliko minuta koliko bi imao na raspolaganju u bestežinskom stanju, astronaut bi mogao promatrati Zemljinu površinu, pa čak i obaviti nekakva špijunska osmatranja. Vraćao bi se slobodnim padom koji bi pri kraju pada ublažio padobran. Slično kao i desetljećima poslije, samo što bi u ovakvoj kombinaciji spasili cijelu raketu.

Urednik magazina Spaceflight i bivši NASA-in inženjer David Baker objasnio je da je cijeli projekt mogao biti gotov za tri do pet godina. "Sva tehnologija bila je tu. Do 1951. Britanija je mogla rutinski slati ljude u svemir takvim balističkim putanjama", rekao je. Međutim, vlada je projekt odbila jer je ekonomski bila toliko izmučena ratom da si nije mogla priuštiti svemirsku utrku.

S druge strane Atlantika uvjeti su bili sasvim drugačiji. Amerikanci su Werhneru von Braunu dali ogromna sredstva kako bi izradio njihov svemirski program, također na temelju projekta V2, iz kojega je nastao Mercury-Redstone koji je 1961. odveo Alana Sheparda u svemir.

Dandanas za Bakera je to krajnje frustrirajuće. "Britanija je bila 10 godina ispred SAD-a", rekao je. Zanimljivo je da je konstrukcija ponovno upotrebljivih svemirskih letjelica točno ono što rade današnji pioniri u tim područjima; tvrtke poput Virgin Galactica i Xcora.