Rođen 1862. u britanskom Leicesteru, Joseph Merrick brzo je postao poznat pod nadimkom "čovjek-slon" jer je u djetinjstvu razvio bolest zbog koje je njegova koža postala debela i kvrgasta. 

Njegove su se usne povećale, a koštana je masa počela sama od sebe rasti na čelu. Njegova stopala kao i jedna ruka također su bili povećani, a najveći je problem bilo to što je sama bolest bila misterij sve do 1986. - gotovo sto godina nakon njegove smrti.

Joseph je rođen zdrav te nije pokazivao nikakve fizičke deformacije, a imao je još trojicu braće od kojih su svi umrli u djetinjstvu - jedan od ospica, drugi od šarlaha, a treći uslijed napadaja. Josephova majka je također umrla uslijed neke fizičke deformacije kad je dječaku bilo devet godina, što upućuje na genetsku sklonost raznim poremećajima.

I obitelj ga se odrekla

I prije nego što mu je majka umrla, mali je Joseph razvio neobičan izgled, a nakon što je jednom pao i slomio kuk, to je rezultiralo trajnom "lijenosti kosti", kako su to tada zvali. U dobi od 13 godina zbog svog je fizičkog izgleda i zadirkivanja na račun njega napustio školu, a nije mogao niti pronaći posao. Josephov otac koji je pronašao novu ženu čudovišnog je sina protjerao iz kuće.

Jedina mogućnost zarade bilo je privlačiti pažnju svojim izgledom, što je i postigao nastupajući sa engleskim šoumenom Samom Torreom. Nastupao je u lokalu koji se nalazio preko puta bolnice u Londonu, pa ga je često posjećivao kirurg Frederick Treves, koji ga je naposljetku pozvao na pregled i fotografiranje.

To je i učinio, no uskoro je otišao na turneju po Europi gdje su ga opljačkali. Tamo je završio bez novčića u džepu na ulicama nepoznatog grada Bruxellesa.

Dr. Treves

Nasreću, policija ga je našla i iako s njima nije znao komunicirati - odnosno zbog deformacija je otežano govorio, kod njega su pronašli posjetnicu dr. Trevesa te su ga kontaktirali i poslali Merricka natrag u bolnicu u Londonu.

Umro jer je htio spavati "kao normalni ljudi"

Njegova je bolest u to doba bila posve nepoznata i neviđena dijagnoza, pa apsolutno nitko nije znao kako da ga liječe. Ipak, liječnici su mu dopustili da ostatak svoj života ostane u bolnici, a čovjek-slon uskoro se zbližio s medicinskim osobljem i liječnicima koji su ga svakodnevno posjećivali.

Imali su puno sućuti prema njemu jer je Merricku bilo izrazito neugodno zbog vlastitog izgleda, ali i smrada koje je prouzročilo njegovo stanje. Bolničke su troškove za njega pokrivali iz donacija, a zdravlje mu se postupno pogoršavalo te liječnici nisu znali kako mu pomoći.

Njegova kapa i pokrivalo za glavu

Merrick je umro 1890. u dobi od samo 27 godina. Kao službeni razlog njegove smrti navodi se gušenje, no nakon što je dr. Treves izveo obdukciju, utvrdio je da je Merrick umro zbog dislociranog vrata. Merrick je zbog težine vlastite glave morao spavati sjedećki, a Treves je vjerovao kako je vjerojatno pokušao spavati kao svi normalni ljudi, ležećki, pa je se zbog toga ugušio.

Riješili misterij star 100 godina

Njegova je bolest ostala misterij sve do 1986., kad su znanstvenici zaključili da je Merrick imao tzv. Proteusov sindrom, vrlo rijedak kongenitalni poremećaj. Do tog su shvaćanja došli nakon što su analizirali njegove kosti i kosu, sačuvane u bolničkoj grobnici.