Okupio je njih 800, generala svih mogućih rangova, admirala... Uglavnom, najboljeg što američka vojska ima. I nije im se obratio s osobitim poštovanjem. Pete Hagseth s govornice je vrijeđao.

- Glupi i nepromišljeni politički vođe postavili su krivi smjer kompasa i izgubili smo put. Postali smo 'Woke odjel'". Ali više ne! - rekao je između ostalog Hegseth. 

- Iskreno, zamorno je gledati borbene formacije, ili bilo koju formaciju, i vidjeti debele vojnike. Potpuno neprihvatljivo vidjeti debele generale i admirale u hodnicima Pentagona. Doba neprofesionalnog izgleda je završena. Nema više bradonja! - govorio je. 

Ministar obrane Pete Hegseth dugo je tvrdio da američkoj vojsci prijeko treba vođa s prašinom na čizmama kako bi protresao silu koja je omekšala i "probudila se". U utorak se suočio sa sobom u kojoj su bile stotine generala i admirala, koje je pozvao iz cijelog svijeta, i predstavio se kao taj vođa. Vizija gospodina Hegsetha o vojsci i kakva bi ona trebala biti gotovo je u potpunosti definirana njegovim 12-mjesečnim služenjem u Iraku i iskustvom kao bojnika u Nacionalnoj gardi vojske, piše The New York Times. 

Vojni časnici okupljeni u sobi šutke su slušali. Vjerojatno je, međutim, da su barem neki od njih kipjeli od bijesa zbog njegove sugestije da je njihov kolektivni neuspjeh u provođenju osnovnih standarda uzrokovao ili čak pridonio neuspjesima vojske u Afganistanu i Iraku, navodi NY Times. 

"Prije svega, to je kao luda uvreda za njegove više časnike, koji su svi dali svoje kosti boreći se u Iraku i Afganistanu“, rekao je Elliot Ackerman, koji je predvodio marince u drugoj bitci za Falluju i služio u jedinici za specijalne operacije marinaca u Afganistanu. "Ti dečki imaju puno više prašine na čizmama nego on.“ Govor odražavao je njegov stil vođenja tijekom prvih osam mjeseci na dužnosti, tijekom kojih se manje usredotočio na sastanke sa svojim stranim kolegama diljem svijeta, a više na zgibove i jutarnje trčanje s vojnicima, što se objavljuje na društvenim mrežama Pentagona, piše NY Times. 

Washington Post bio je još direktniji u kritici Hegsetha. Na svojoj prezentaciji u utorak u bazi marinaca Quantico, ministar obrane Pete Hegseth predložio je stotinama okupljenih generala i admirala da vojska može obnoviti "ratnički etos" vraćanjem vremena unatrag, piše The Washington Post u vrlo oštroj kritici skupa i poruka za 800 najvažnijih ljudi američke vojske.

"Kakvi su bili vojni standardi 1990.? A ako su se promijenili, recite mi zašto. Je li to bila nužna promjena temeljena na promjenjivom krajoliku borbi ili je promjena bila posljedica omekšavanja, slabljenja ili rodno uvjetovane težnje za drugim prioritetima?", rekao je Hegseth. "Čini se da je 1990. jednako dobro mjesto za početak kao i bilo koja druga.“

To je bio značajan trenutak u povijesti za Hegsetha. Iako su imali sjaj "Top Guna" i brzu pobjedu u prvom Zaljevskom ratu, početkom 1990-ih američku je mornaricu potresao jedan od najvećih skandala u njezinoj povijesti - onaj koji je otkrio mračnu stranu vojne kulture, piše Washington Post.

Godine 1991., godišnja konvencija Udruge Tailhook, prestižne organizacije pilota mornarice i marinaca, pretvorila se u trodnevnu pijanu bahanalu u kojoj je, prema istrazi Ministarstva obrane, napadnuto 83 žene i 7 muškaraca. Skandal je izbio nakon što je poručnica Paula Coughlin, 30-godišnja pilotkinja helikoptera i admiralova pomoćnica, izašla s potresnim izvještajem o tome kako je prošla kroz ono što je poznato kao "zatvor" na trećem katu hotela Hilton u Las Vegasu, gdje ju je, kako je rekla, jedan muškarac zgrabio za grudi, drugi pokušao strgnuti gaćice, a ona je izbjegla ono što se bojala da će biti grupno silovanje nakon što je ugrizla jednog od napadača.

Istraga same mornarice otkrila je uznemirujuće stvari o njezinom vodstvu. Kontraadmiral Duvall M. "Mac" Williams, zapovjednik Pomorske istražne službe, navodno je usporedio pilotkinje mornarice s "go-go plesačicama, plesačicama u toplesu ili prostitutkama". Coughlin i druge žene optužene su da su krive što su uopće prisustvovale konvenciji.

U konačnici, skandal je naštetio karijerama više od desetak admirala i stotina pilota. "Pete Hegseth je 1990. imao oko 10 godina“, rekao je zastupnik Mikie Sherrill, bivši pilot helikoptera mornarice koji je demokratski kandidat za guvernera New Jerseyja. "Upisivao sam se u Pomorsku akademiju. Dakle, on nema pojma što se događa. Imao sam priliku vidjeti sve iz prve ruke.“

U jednom intervjuu, Sherrill se prisjetila članka iz 1990. na naslovnici Washington Posta o ženi-katedri koja je lancem vezana za pisoar i fotografirana od strane svojih kolega iz razreda. Članak iz 1979. – koji se još uvijek široko distribuira više od desetljeća kasnije – Jamesa Webba, budućeg tajnika mornarice i demokratskog senatora Virginije, nosio je naslov „Žene se ne mogu boriti“. Među njegovim argumentima bio je da žene ne bi trebale biti izložene svjedočenju svojih "zlobnih, agresivnih i ponižavajućih“ drugova koji skrnave leševe.

A onda je bilo i vrijeme, rekla je Sherrill, kada je zapovjednik pomorskih operacija razgovarao s brigadom kadeta i bio upitan hoće li žene ikada služiti na podmornicama. „Ne u mom životu“, rekao je, izazivajući ovacije publike. Skandal Tailhook, rekla je, označio je prekretnicu jer je „ubrzao neke od promjena koje su dovele do smrtonosnije i bolje borbene sile kakvu danas vidimo“.

Drugi također tvrde da je današnja raznolikija vojska bolje opremljena za suočavanje s modernim izazovima. „Naša raznolikost nije ranjivost - ona je naša najveća strateška prednost, multiplikator snage koji našu vojsku čini jačom, otpornijom i u konačnici smrtonosnijom u izvedbi“, rekla je Elisa Cardnell, glavna izvršna direktorica Mreže za akciju žena u službi i veteranka mornarice koja je služila na razaraču u Perzijskom zaljevu.

„U današnjem složenom, globalnom sigurnosnom okruženju, prijetnje s kojima se suočavamo rijetko su jednostavne“, dodao je Cardnell. „One uključuju snalaženje u različitim kulturama, jezicima, asimetričnom ratovanju i dinamičnim kibernetičkim sukobima. Vojska sastavljena od punog spektra američkih talenata bolje je opremljena za rješavanje ove složenosti.“

Coughlin, čije su optužbe prve iznijele na vidjelo što se dogodilo na konvenciji u Tailhooku, odavno je u mirovini. Ali i ona vjeruje da su promjene koje su se dogodile od tada poboljšale vojsku.

„Muškarci i žene u našoj vojsci zaslužuju istu priliku služiti svojoj zemlji, posebno kada su novačenje i zadržavanje tako niski, bez straha da se vraćaju u prošlost kada se napad na žene i manjine smatrao sportom“, rekla je.

Među promjenama koje je Hegseth najavio bila je i ona da će Pentagon provesti „potpunu reviziju“ načina na koji se koriste riječi poput „maltretiranja“, „uznemiravanja“ i „toksičnog vodstva“, rekavši da su ti izrazi „korišteni kao oružje“ za potkopavanje vojnih vođa. Ali 1990-ih, oni su bili blagi u opisivanju onoga što se zapravo događalo.