Budući da su Olimpijske igre u punom jeku, sportska metafora možda je prikladan način za opisati situaciju u kojoj se Sjedinjene Američke Države danas nalaze: američka strana zabila je katastrofalan autogol u epskoj utakmici protiv pandemije bolesti COVID-19. Ili možda staza i teren nude prikladniju metaforu od nogometa. U utrci protiv COVID-a, Sjedinjene Američke Države isprva su bile u vodstvu impresivnom proizvodnjom i distribucijom cjepiva desecima milijuna građana. U posljednje vrijeme, međutim, druge zemlje galopirale su naprijed u smislu stope cijepljenja, dok su Sjedinjene Američke Države u biti prestale trčati na pola utrke. Danas, unatoč univerzalnoj dostupnosti cjepiva, samo je 50 posto podobnog američkog stanovništva u potpunosti cijepljeno. Pogoršavajući taj problem, javna tijela su manje-više proglasila pobjedu prije nekoliko mjeseci. Ugledni Centar za kontrolu i prevenciju bolesti (CDC) ublažio je svoje nacionalne smjernice za maske u svibnju, dok su gradonačelnici i guverneri ukinuli ograničenja javnih okupljanja, a socijalno distanciranje praktički se prestalo prakticirati gotovo posvuda. Ukratko, SAD se ponašao kao da je ušao u utrku na 800 metara protiv COVID-a ne shvaćajući da se zapravo radi o udaljenosti od 1500 metara.
To su bile nesretne okolnosti kad je SAD posljednjih tjedana počeo biti teško pogođen delta varijantom bolesti COVID-19.  Rezultati su sve više zabrinjavajući. Ovaj tjedan prosjek dnevnog broja potvrđenih slučajeva porastao je na više od 70.000.  Prema nekim predviđanjima, taj bi broj uskoro mogao doseći čak milijun slučajeva tjedno ili više. U određenim dijelovima zemlje s niskom stopom procijepljenosti bolnice su ponovno preplavljene pacijentima. Više od četvrtine svih američkih slučajeva, na primjer, sad se događa samo u državi Floridi.

Kao odgovor na ovakav razvoj događaja, Centar za kontrolu i prevenciju bolesti izdao je novu preporuku za strože nošenje maski.  U međuvremenu, Bidenova administracija, s brojnim korporativnim divovima, poput Disneya i Googlea, najavila je planove za uvođenje obveznog cijepljenja mnogim zaposlenicima. U slučaju savezne vlade zahtjev tehnički nije obvezan, zaposlenici koji izbjegavaju cijepljenje umjesto toga bit će podvrgnuti rigoroznim protokolima testiranja i nošenja maske.
Reakcija na ovaj najnoviji pomak u smjernicama bila je zbunjenost američke javnosti koja je bila dovedena do vjerovanja da je pandemija u biti završena. S političkog aspekta, republikanci su uglavnom negativno reagirali na ponovno uvođenje ograničenja.  Činjenica da se čini da se konzervativni političari i stručnjaci često protive i zalaganju za cijepljenje i obveznom nošenju maski gotovo je nestvarna, uslijed čega bi mnogi mogli ostati potencijalno bespomoćni suočeni s rastućom prijetnjom delta varijante. Danas su Sjedinjene Američke Države ponovno suočene s rizikom gotovo u cijelosti zbog svoje necijepljene populacije.  Iako je proboj infekcije u porastu, hospitalizacije i smrtni slučajevi uvelike se javljaju među necijepljenima. U ovoj već duboko podijeljenoj zemlji napetosti rastu. Kod konzervativaca dodatno se ukorijenilo protivljenje državnim ograničenjima, dok cijepljeno stanovništvo sve više krivi necijepljene i njihove političke branitelje za ugrožavanje svih.

Nije moralo biti ovako. Da je Donald Trump, dok je bio predsjednik, prihvatio nošenje maski na početku pandemije i potaknuo svoje sljedbenike da ozbiljno shvate prijetnju, možda bi stotine tisuća života mogle biti spašene. Štoviše, da je otvoreno prihvatio uzrok cijepljenja, danas bi se cijepio mnogo veći postotak američke populacije, a delta varijanta predstavljala bi manju opasnost. Ironija je u tome što je munjevita, masovna proizvodnja cjepiva protiv bolesti COVID-19 bila Trumpovo postignuće s potpisom predsjednika. Nažalost, međutim, neizlječivi narcis vidio je cjepiva kao jednostavno pitanje pobjede u kampanji. Nakon izbora potpuno je izgubio interes za njih - osim što se pobrinuo da se cijepi prije odlaska s dužnosti. Ključno je što je odbio to objaviti ili na neki drugi način pokušati uvjeriti svoje pristaše da prevladaju svoje oklijevanje i neprijateljstvo prema cijepljenju. On očito ne vidi nikakvu korist za sebe ako zemlja dobro prođe protiv virusa pod Bidenovim vodstvom. Što je još važnije, temeljno je za njegovu političku privlačnost da njegovi sljedbenici i dalje nastanjuju područje fantazije - svijet u kojem je virus prijevara, cjepivo prijetnja, klimatske promjene laž, a Donald Trump pravi pobjednik predsjedničkih izbora 2020. godine (i mnogi sljedbenici vjeruju da će uskoro biti vraćen u Bijelu kuću ovoga mjeseca ili u rujnu).

Međutim, u stvarnom svijetu Joe Biden je predsjednik i mora se nositi s posljedicama takvog magičnog razmišljanja. Njegova administracija svakako snosi vlastitu odgovornost za precjenjivanje vjerojatnog uspjeha svoje kampanje cijepljenja, za koju se očekivalo da će doprijeti do najmanje 70 posto podobnog stanovništva, kao i za slanje pogrešnih poruka javnosti od strane Centra za kontrolu i prevenciju bolesti i drugih institucija. Sad je narativ o uspjehu protiv COVID-a koji je ključan za postizanje Bidenove ambiciozne političke i gospodarske agende potencijalno ugrožen. Republikanci sve više vide potencijal za političku korist s obzirom na rastuću inflaciju, nasilne zločine, ilegalnu imigraciju i zarazu bolešću COVID-19, hospitalizacije i smrtne slučajeve. U stvarnosti, u ovoj polariziranoj zemlji Biden i njegova administracija ne mogu učiniti mnogo da promijene mišljenje milijuna ljudi o kojima se ne govori koji odbacuju cjepivo. U ovom trenutku možda samo sama delta varijanta - ili još smrtonosnija varijanta koja dolazi - može imati moć uvjeriti polovicu Amerike koja još sjedi u prikrajku da se nađe na stazi i pomogne zemlji završiti prokletu utrku.