Fox Corporation dobiva ogromnu ponudu za prijenos Svjetskog prvenstva 2026. sljedeći mjesec, kažu industrijski analitičari. Prema ljudima upoznatim sa sporazumom koji nisu bili ovlašteni govoriti o tome, Fox plaća manje od 500 milijuna dolara za prijenos turnira. Ipak, stručnjaci kažu da prava vrijede čak tri puta više, što postavlja pitanje kako je Fox osigurao tako nevjerojatan dogovor, piše The New York Times.

Odgovor seže u ožujak 2014., kada se upravni odbor FIFA-e sastao u zvučno izoliranoj prostoriji rezerviranoj za najvažnije odluke, duboko u podzemnom sloju sjedišta od stakla i čelika u Zürichu. Tamo je nekim od najmoćnijih osoba u nogometu rečeno da je potrebna odluka vrijedna stotine milijuna dolara za upravno tijelo sporta kako bi se problem riješio, prema ljudima koji su izravno upoznati s onim što je rečeno na sastanku.

Krivac je bila zasebna rezolucija, donesena u istoj sobi četiri godine ranije. Tada je FIFA odabrala mali, ali bogati Katar za domaćina Svjetskog prvenstva 2022., što će kasnije stvoriti sukob s Foxom, jednim od njezinih najvećih partnera za emitiranje. Mnogi detalji sastanka, uključujući razgovore koji su se vodili i koliko je Fox platio za prava na Svjetsko prvenstvo 2026., prethodno nisu objavljeni.

Katarska vruća ljeta učinila su ga neprikladnim za domaćinstvo događaja koji se tradicionalno igrao u lipnju i srpnju. Dužnosnici FIFA-e na kraju su priznali problem pomicanjem turnira na kasnu jesen, ali prava na engleski jezik u Sjedinjenim Državama Fox je osvojio godinama ranije.

Fox, koji nikada nije prenosio Svjetsko prvenstvo, pobijedio je ESPN, dugogodišnjeg nositelja prava, u natjecanju za prijenos turnira iz 2018. i 2022. Fox je tvrdio da prava vrijede rekordnih 425 milijuna dolara plaćenih samo ako se turniri igraju u svojim uobičajenim ljetnim terminima. Sada je FIFA htjela pomaknuti Svjetsko prvenstvo u Kataru u vrijeme kada je američki sportski kalendar prepun nogometa, košarke i hokeja.

S obzirom na krizu, Izvršni odbor FIFA-e dobio je izlaz. Prema izvorima izravno upoznatima sa sastankom, Jerome Valcke, tadašnji glavni tajnik FIFA-e, rekao je članovima odbora da je „dogovoreno“ produljenje ugovora Foxa do 2026. u zamjenu za to da emiter neće djelovati protiv FIFA-e ako se datumi Svjetskog prvenstva pomaknu. Obično su prava otvorena za konkurentsko nadmetanje, što se događa kako se turniri približavaju. Ali u slučaju Svjetskog prvenstva 2026., FIFA je jednostavno dala produljenje više od desetljeća unaprijed.

Tada je u veljači 2015. FIFA objavila da će Fox, Telemundo (koji je posjedovao prava na španjolskom jeziku u Sjedinjenim Državama) i njihov kanadski pandan dobiti produženja prava za Svjetsko prvenstvo 2026. Plaćena cijena, prema riječima ljudi upoznatih sa sporazumom, bila je daleko ispod one koju bi diktiralo otvoreno tržište, piše NY Times. 

Mjesec dana kasnije, u ožujku, FIFA je službeno objavila da će se Svjetsko prvenstvo u Kataru održati u studenom i prosincu. Dva mjeseca nakon toga, cijelo vodstvo FIFA-e na kraju je smijenjeno nakon opsežne optužnice američkog Ministarstva pravosuđa u kojoj se tvrdi da je riječ o gotovo dva desetljeća korupcije, uglavnom povezane s prodajom televizijskih prava za natjecanja u Sjevernoj i Južnoj Americi.

Ali na dogovor s Foxom o prijenosu Svjetskog prvenstva 2026. nije utjecala promjena vodstva FIFA-e niti optužnica. FIFA je odbila komentirati članak, piše The New York Times.

Svjetsko prvenstvo, koje počinje sljedeći mjesec u Meksiku, Kanadi i Sjedinjenim Državama, najveći je i najekstravagantniji sportski događaj na planetu. Finale 2022. između Francuske i Argentine gledalo je otprilike 1,5 milijardi ljudi. Turnir, prvi put proširen na 48 momčadi, uključivat će desetke utakmica više nego što se predviđalo kada je dogovoreno Foxovo produženje, a većina će se održati u Sjedinjenim Državama.

Foxova ukupna obveza za Svjetsko prvenstvo 2026. iznosi 485 milijuna dolara, uključujući bonus vezan uz turnir koji se održava u Sjedinjenim Državama - i malo je vjerojatno da će se posao ponoviti. Stručnjaci iz industrije procjenjuju da je stvarna tržišna vrijednost danas, da je FIFA raspisala natječaj za prava, između milijardu i 1,5 milijardi dolara. John Skipper, koji je bio predsjednik ESPN-a od 2012. do 2017., u intervjuu je rekao da je mogla biti i veća s obzirom na rast nogometa u Sjevernoj Americi. „FIFA je ostavila stotine milijuna dolara na stolu“, rekao je, ponavljajući stavove drugih stručnjaka iz industrije u intervjuima.

Sve do poraza od Foxa, ESPN je bio engleski domaćin Svjetskog prvenstva u Sjedinjenim Državama od 1994. do 2014. Nakon što nisu platili prava za nekoliko izdanja, pristali su na ugovor vrijedan 100 milijuna dolara za turnire 2010. i 2014., koji su do tada u Americi postali popularniji.

Zvjezdani svjedok vlade, Alejandro Burzaco, bivši argentinski direktor sportskog marketinga, svjedočio je da je koristio insajderske informacije dobivene od moćnog bivšeg dužnosnika FIFA-e - sada pokojnog, koji je godinama tajno bio na njegovoj platnoj listi - koji je utjecao na odbor koji je donosio konačne odluke o televizijskim ugovorima. Te su informacije, rekao je g. Burzaco, dale Foxu odlučujuću prednost u onome što je trebala biti slijepa aukcija za Svjetska prvenstva 2018. i 2022.

Fox je oduvijek nijekao bilo kakvu umiješanost u rašireni skandal s podmićivanjem i nije imenovan kao optuženik. „Ovaj slučaj uključuje naslijeđeno poslovanje koje nema veze s novom Fox Corporation“, rekao je glasnogovornik tvrtke u vrijeme suđenja. U izjavi za The New York Times, Fox je rekao: „Fox je osvojio prava na Svjetsko prvenstvo 2018. i 2022. putem konkurentskog postupka nadmetanja. Točka. Svaka insinuacija da su ta prava stečena na druge načine je lažna.“