Nakon rekordnih više od 250 dana bez zaustavljanja u luci, američki nosač zrakoplova na nuklearni pogon USS Abraham Lincoln stigao je na Tajland. Za gotovo 5000 mornara i marinaca na brodu to znači prvi pravi predah nakon iznimno duge i zahtjevne misije, a mjesto koje je američka mornarica odabrala za odmor nosi prilično zanimljivu povijesnu simboliku. Kada umorni mornari uđu u gradske barove i restorane, doslovno će krenuti stopama stotina tisuća američkih vojnika koji su tijekom Vijetnamskog rata ovamo dolazili na takozvani R&R (rest and relaxation), odnosno odmor i opuštanje.

Upravo su američki vojnici svojedobno pretvorili uspavano ribarsko mjesto Pattayu u jedan od najpoznatijih i najživljih gradova zabave na svijetu. Hoteli i zabavni sadržaji počeli su nicati upravo kako bi zadovoljili vojsku gostiju koja je stizala iz ratne zone. Pola stoljeća kasnije prizor se na neki način ponavlja.

USS Abraham Lincoln isplovio je iz San Diega još u studenome prošle godine na misiju koja je prvotno trebala trajati oko šest mjeseci i uglavnom se odvijati na Pacifiku i u Južnom kineskom moru. Planovi su se, međutim, dramatično promijenili. Nakon što su SAD i Izrael krajem veljače pokrenuli vojne operacije protiv Irana, nosač je preusmjeren prema Bliskom istoku, a njegova misija neprestano se produljivala. Tek u kolovozu zamijenio ga je USS George Washington.

Prema podacima američkog veleposlanstva, dolazak na Tajland prvi je puni posjet nekoj luci za USS Abraham Lincoln nakon čak 286 dana od početka ove misije, pri čemu je više od 250 dana proveo neprekidno na moru. Takav tempo ostavio je posljedice.

Posljednjih tjedana u SAD-u su se pojavili izvještaji o problemima s opskrbom hranom i higijenskim potrepštinama, kvarovima sanitarnih sustava te pogoršanju psihičkog stanja dijela posade. Pojedini članovi Kongresa zbog toga su tražili odgovore od Pentagona. Američka mornarica priznala je da su uvjeti bili zahtjevni, ali tvrdi da je posadi osigurana potrebna pomoć.

Upravo zato Pattaya sada očekuje goste koji iza sebe imaju mjesece u kojima praktički nisu imali gdje potrošiti svoje plaće.

BBC navodi kako lokalni trgovci, restorani, hoteli i vlasnici barova dolazak nekoliko tisuća Amerikanaca vide kao veliku priliku. Turistički sektor Pattaye posljednjih je mjeseci pogođen gospodarskim posljedicama rata s Iranom. Većina turista bile su obitelji s Bliskog istoka, koje je više zanimao turski prodavač sladoleda nego barovi s plesačicama. Sada se u gradu nadaju da će američki mornari tijekom nekoliko dana potrošiti znatan dio novca koji im se devet mjeseci gomilao na računima. Ipak, ovo je vjerojatno najveći broj američkog vojnog osoblja koje izravno iz ratne zone stiže u Pattayu još od pada Saigona 1975. godine.

- Ovaj posjet mogao bi biti naša najveća nada - rekao je Anon Saiter, trgovac dragim kamenjem čija se trgovina nalazi u blizini Walking Streeta.

Postavio je veliki znak dobrodošlice američkim mornarima i marincima te im ponudio poseban popust.

- Nemamo što izgubiti. Samo se nadamo da će ovdje potrošiti nešto novca - kazao je.

No tajlandske i američke vlasti ne žele da posjet završi naslovima kakvi već desetljećima prate Pattayu. Za članove posade određena su jasna ograničenja. Među područjima koja im nisu dopuštena nalazi se Soi 6, ulica poznata po velikom broju go-go barova. Iako je tajlandska policija podsjetila američke goste da je prostitucija u zemlji službeno zabranjena, procjenjuje se da u Pattayi radi između 25.000 i 50.000 seksualnih radnica. Mnoge od njih rade upravo u Soi 6, gdje stoje ispred barova i pozivaju muškarce da uđu.

Vojnicima je također zabranjen i posjet trgovinama kanabisa, a ne smiju sudjelovati ni u nekim vodenim aktivnostima poput vožnje jet-skija i parasailinga. 

- To je njihova odluka. Američka vojska napravila je svoju domaću zadaću - rekao je za BBC gradonačelnik Pattaye Poramase Ngampiches.

Vlasti su zbog dolaska Amerikanaca dodatno pojačale sigurnost. Stotine policajaca raspoređene su po turističkim i zabavnim četvrtima, a lokalni poduzetnici upozoreni su da gostima ne pokušavaju naplaćivati 'napuhane' cijene. Mornarica je organizirala i autobuse koji će posadu prevoziti između luke i Pattaye gotovo cijeli dan i duboko u noć. Osigurana su i dva hotela za članove posade koji žele noć provesti na kopnu.

- Posjeti američkih vojnika prije 50 ili 60 godina predstavili su Pattayu svijetu i pretvorili je u turističku atrakciju. Moramo biti iskreni, grad ima reputaciju mjesta poznatog po djevojkama iz barova. Svjesni smo tih stereotipa i ne možemo ih jednostavno izbrisati. Ono što možemo jest pokazati da se Pattaya promijenila i da danas nudi i druge sadržaje, poput sporta, seminara, wellnessa i aktivnosti za obitelji. Danas je to mješavina svega - rekao je gradonačelnik Poramase.

Ako sve bude prema planu, USS Abraham Lincoln 6. rujna ponovno će isploviti i krenuti na dugo putovanje preko Pacifika prema Sjedinjenim Državama.