Fotografija devetogodišnje djevojčice Phan Thị Kim Phúc, koja gola i vrišteći bježi od napalm bombe, postala je jedan od najsnažnijih simbola brutalnosti Vijetnamskog rata. Slika, službeno nazvana "Užas rata", desetljećima je krasila naslovnice, osvojila Pulitzerovu nagradu i zacementirala status fotografa Associated Pressa, Nicka Uta, kao legende fotonovinarstva. No, više od pedeset godina kasnije, novi dokumentarni film pokrenuo je lavinu koja prijeti srušiti desetljećima prihvaćenu istinu i postavlja bolno pitanje: je li Nick Ut doista autor fotografije koja je promijenila svijet?

Kontroverza je eksplodirala s premijerom filma "The Stringer", koji tvrdi da je ikoničnu fotografiju 8. lipnja 1972. snimio drugi čovjek - vijetnamski slobodni fotograf (stringer) po imenu Nguyễn Thành Nghệ. Film iznosi tezu da je Nghệ prodao svoj film redakciji AP-a za dvadeset dolara, da bi zasluge na kraju bile pripisane Utu, tada mladom zaposleniku agencije.

Ključni svjedok u dokumentarcu je Carl Robinson, tadašnji urednik fotografije u sajgonskom dopisništvu AP-a. Robinson, danas 81-godišnjak, tvrdi da ga je teret ove tajne pritiskao cijeli život. Prema njegovim riječima, odluku o autorstvu donio je legendarni šef fotografije Horst Faas, koji je, vidjevši potencijal slike, navodno naredio promjenu potpisa.

​- Horst Faas, koji je stajao pokraj mene, rekao je: 'Nick Ut, stavi Nicka Uta. Neka bude naš zaposlenik' - prisjeća se Robinson u filmu, dodajući da su mu te riječi ostale urezane u pamćenje do danas. - Nisam se htio umiroviti i umrijeti prije nego što ova priča izađe na vidjelo. Htio sam pronaći Nghệa i ispričati mu se.

Nghệ, koji se nakon rata preselio u Kaliforniju, na premijeri filma na Sundance festivalu dobio je ovacije publike kada je, kroz prevoditelja, jednostavno izjavio: “Ja sam snimio tu fotografiju.” Njegova priča, potkrijepljena svjedočenjem njegovog šogora Trần Văn Thâna koji tvrdi da je bio prisutan i pomogao prodati film AP-u, čini okosnicu filma.

Forenzička analiza 

Istraga koju su proveli autori filma otišla je i korak dalje. Angažirali su neovisnu francusku forenzičku tvrtku INDEX koja je provela 3D rekonstrukciju događaja na cesti kod Trảng Bànga. Analizirajući sve dostupne fotografije, snimke i satelitske slike, tim je zaključio da je "vrlo malo vjerojatno" da je Nick Ut mogao snimiti fotografiju. Prema njihovom izvještaju, Ut se u ključnom trenutku nalazio otprilike 75 metara dalje od pozicije s koje je fotografija snimljena.

S druge strane, svjedoci koji su tog dana bili na terenu, poput poznatog fotografa Davida Burnetta i bivšeg dopisnika New York Timesa Foxa Butterfielda, i dalje su uvjereni da je Ut autor. - Nick je bio jedini koji je bio dovoljno daleko na cesti da snimi takvu sliku - izjavio je Burnett, koji je zajedno s više od 400 drugih fotografa potpisao otvoreno pismo podrške Utu.

Najvažniju podršku Utu pruža sama Kim Phúc, žena koja je kao djevojčica postala lice užasa rata. Ona Uta naziva svojim herojem, ne samo zbog fotografije, već i zato što joj je spasio život odvezavši je u bolnicu.

- Nick je snimio sliku i zaslužuje sve priznanje koje je dobio. On je dobar čovjek koji zaslužuje poštovanje, dostojanstvo i dobrotu - stoji u njezinoj izjavi.

Ova je kontroverza duboko podijelila i najviše institucije fotonovinarstva. Organizacija World Press Photo, koja je Utu 1973. dodijelila nagradu za Fotografiju godine, provela je vlastitu petomjesečnu istragu. Zaključili su da "kumulativni dokazi snažno sugeriraju da je vrlo malo vjerojatno da je Nick Ut autor fotografije 'Užas rata'" te su suspendirali njegovo autorstvo dok se ne pojave neoborivi dokazi. Ipak, nagrada fotografiji nije oduzeta, jer njezina autentičnost i povijesni značaj nisu upitni.

Associated Press je, pak, nakon gotovo godinu dana vlastite detaljne istrage, objavio izvještaj na 97 stranica u kojem zaključuje kako je "moguće da je Nick Ut snimio fotografiju", ali da to nije moguće definitivno dokazati. Budući da prema njihovim standardima "nema definitivnih dokaza" koji bi osporili Utovo autorstvo, agencija je odlučila zadržati postojeći potpis.

U međuvremenu, Nick Ut je optužbe nazvao "šamarom u lice svima koji su posvetili život stvaranju autentičnih slika u teškim situacijama" i najavio tužbu za klevetu protiv autora filma. Njegov odvjetnik nazvao je film "fantazijom" i "alternativnim svemirom" koji se oslanja na nepouzdane svjedoke.