Što povezuje kinesku luku Quanzhou u Kini i Sagres, malu općinu u južnom Portugalu? Odgovor Big Thinka iznenadit će mnoge, jer nije, primjerice, "Novi put svile", kinesko-europska željeznička pruga, proglašena kao projekt 2017. Ova dva mjesta u Kini i Portugalu krajnje su točke najdulje ravne linije koju je moguće povući svijetom, a da se cijelom dužinom pruža preko kopna. Putovati uzduž ove crte iziskivalo bi praćenje smjera do krajnosti.

Umjesto putovanja po cestama, planinskim prijevojima, ovdje bi se moralo presjeći ravno, bez obzira na sve prepreke, pa i građevine. Drugim riječima, tako se ne bi moglo putovati. Ali kad bi se moglo, prošlo bi se kroz 15 zemalja, zaobišlo bi se Madrid, švicarske Alpe, presjeklo bi se preko komadića Austrije, prošlo samo malo sjevernije od Auschwitza u Poljskoj, jedva bi se dodirnulo Ukrajinu...

Dalje linija presijeca kroz Bjelorusiju, Rusiju, Kazahstan, Kinu i prije nego što se stiže do Tajvanskog tjesnaca na kineskoj obali, ovakva linija dvaput presijeca i Mongoliju. Na karti ova linija ne čini se niti približno ravnom. To je posljedica toga što je karta ravna, a svijet je okrugao, tako da bi onome tko bi zacrtanu liniju pratio na terenu, ona izgledala savršeno ravnom, i to duljine 32.000 kilometara.

Najdulju ravnu liniju na svijetu izračunali su Rohan Chabukswar iz United Technologies Research Centre u Corku u Irskoj i Kushal Mukherjee s IBM-ovog Research Laboratory u New Delhiju u Indiji. Njihov znanstveni rad rješava problem i najdulje linije na kopnu i najdulje linije na moru. Vrlo je izvjesno da će se mnogima ovakav zadatak činiti jednostavnim, ali nije. Riječ je o vrlo ozbiljnom matematičkom problemu:

"To je problem optimizacije, po prirodi kaotičan bog prisutnosti otoka i jezera, te fraktalne prirode obale."

Sve je počelo objavom na Redditu iz 2012. koja je pokazivala najdužu ravnu rutu plovidbe; ispalo je da se ona provlači od Kamčatke sve do Pakistana, s one duže strane, naravno, pri čemu se linija provlači kroz Mozambički prolaz između Madagaskara i afričkog kontinenta, te kroz Drakeov prolaz između Južne Amerike i Antarktike. Naravno da se pokrenulo povuci-potegni i žestoka svjetska rasprava. Pojavila su se još dva prijedloga najdulje pomorske rute.

Ona od Norveške do Antarktike ispalo je da je kraća od rute Pakistan-Kamčatka. A onda od Quebeca do Britanske Kolumbije, pokazalo se da ipak nije sasvim ravna linija kad ju se slijedi po površini Zemlje. Pojavila se i jedna kopnena, čak i duža od kopnenog savršeno ravnog puta od Portugala do Kine. Bila bi to linija od Wenlinga u Kini do Greenvillea u Liberiji... Ali je problem s njom u tome što ta linija siječe Mrtvo more i time je kompromitira i diskvalificira.

Tako su Chabukswar i Mukherjee odlučili uključiti se u raspravu. Ali ne tako da bi pretraživali sve moguće putanje, jer njih je čak 233 milijuna, nego tako što su primijenili algoritam separacije i evaluacije. Tako su izračunali da je originalna slika s Reddita iz 2012. točna, da je najdulja savršeno ravna pomorska linija ona od Kamčatke do Pakistana. Riječ je o liniji koja povezuje Sonmiani (25°17′ N, 66°40′ E), primorski grad udaljen 145 km sjeverozapadno od Karachija, i bezimena lokacija u distriktu Karaginski (58°37′ N, 162°14′ E) na krajnjem istoku Rusije, nenaseljeno područje na sjeveru Kamčatke.

Sve skupa, putanja je duga 32.090 km. Isti logaritam primijenili su i na kopnenu verziju. Tako su došli do linije koja kreće iz točke nedaleko od Sagresa (37°2′ N 8°55′ W) u Portugalu, a završava malo južnije od metropolitanskog područja Quanzhoua (24◦33′ N, 118◦38′ E). Ovdje je riječ o razdaljini od 11.241 km.

U nastavku teksta Big Think daje primjere triju najduljih savršeno ravnih cestovnih prometnica na svijetu:

1. Autoput 10 – Saudijska Arabija: 256 km

Ova prometnica pruža se kroz pustinju Rub-al-Khali i povezuje dva prašnjava grada Haradh i Al Batha na obali Perzijskog zaljeva.

2. US-54 – SAD: 173 km

Route 54 pruža se od Griggsvillea u Illinoisu do El Pasa u Teksasu u dužini od 2115 km. I nije ravna cijelim putem, naravno. No, duž 173 km ceste je savršeno ravna, i to od Liberala u Kanzasu do Dalharta u Teksasu.

3. Eyre Highway – Australija: 145,6 km

Cijeli autoput je dug 1660 km i povezuje Norseman u Zapadnoj Australiji s Port Augustom u Južnoj Australiji. Dio je autoceste koja povezuje velike gradove Perth i Adelaide. Dionica koja je potpuno ravna ona je koja se pruža od Balladonie do Caigune.