Tiranosauri nisu uvijek bili tako zastrašujući, naprotiv, milijunima godina bili su "slabašni" i nikada veći od konja te su se vjerojatno sklanjali u grmlju, dok su moćniji dinosauri poput glavnih grabežljivaca Alosaura bili neprikosnoveni vladari pradavne divljine, pišu u utorak američki mediji u povodu otkrića koje bi se moglo pokazati karikom koja nedostaje u evoluciji Tiranosaura Rexa.

Kada se vratimo u razdoblje kraja krede, nalazimo fascinantno stvorenje koje zovemo Tiranosaur Rex, monstruma veličine školskog autobusa s divovskom glavom, zuba veličine banane sa snažnom čeljusti koja je mogla pregristi kost. Znanstvenici su se dugo pitali kako se tako malen tiranosaur pretvorio u prijetećeg diva.

"Znanstvenici koji su se danas okupili u Nacionalnom prirodoslovnom muzeju Smithsonian u Washingtonu predstavili su novootkrivenog dinosaura koji bi mogao biti dugoočekivana karika koja je nedostajala u evolucijskom lancu", piše The Washington Post.

Fosili novog dinosaura, nazvanog Timurlengia eutoica pronađeni su u Uzbekistanu u središnjoj Aziji. Čini se da je ta vrsta otprilike veličine konja i bez groteskno velike glave i čeljusti T. Rexa, jake poput industrijskog stroja. No lubanja ukazuje na to da je bio prilično inteligentan, poput T. Rexa, i da je posjedovao mnoge njegove napredne osjetilne sposobnosti, uključujući i sposobnost da čuje zvukove niske frekvencije.

"Otkriće upućuje na zaključak da su tiranosauri postali pametni prije nego što su narasli veliki. Spomenuti set vještina kvalificirao ih je za posao vrhovnog predatora", ocjenjuje Hans-Dieter Sues, paleontolog u Smithsonianu i jedan od autora znanstvenog rada o spomenutom otkriću koji je u ponedjeljak objavljen u Zborniku radova nacionalne akademije znanosti.

"Naša nova zvijer sigurno je imala odličan sluh, bolji od bilo kojeg drugog dinosaura", dodao je paleontolog.

Tiranosauri su postojali od razdoblja jure, ali s obzirom na njihovu skromnu fizičku pojavu bili su daleko od dominantne vrste. Njihovu evoluciju u alfa grabežljivca teško je pratiti zbog raspršenosti fosilnih ostataka iz razdoblja krede. Vrlo je malo mjesta na Zemlji gdje možemo naći fosile kopnenih životinja iz razdoblja od prije 80 do 100 milijuna godina. Naime, sedimenti iz te ere su tipično morski sedimenti, zapravo beskorisni za proučavanje kopnenih dinosaura.

No udaljena lokacija u Uzbekistanu je iznimka. Timurlengia - nazvan po osvajaču Timur Lenku iz 14. stoljeća - je živio prije otprilike 90 milijuna godina, a znanstvenici ga radije opisuju kao preteču ili dalekog rođaka T. Rexa, a ne izravnog pretka.

Sues i njegovi ruski kolege koji su nabasali na pravo fosilno blago još 1997. dok su od nomada kupovali ovčetinu i krijepili se votkom, pozvali su u pomoć paleontologa Stephena Brusattu sa Sveučilišta u Edinburghu. On je odmah konstatirao da je glava slična glavi tiranosaura.

Sedimentna formacija s fosilima bila je obrubljena morskim sedimentom, koju je bilo lako datirati i zbog toga su znanstvenici povjerovali da uistinu gledaju u kariku u lancu koja je nedostajala.

"Ovo je prvi - prvi tiranosaur - očit, nedvosmislen dobro fosiliziran tiranosaur koji dolazi iz tog vremenskog procijepa koji nam fali. Upućuje na to da tiranosauri nisu bili tako veliki u srednjem razdoblju krede, već su golemi postali tek na kraju te geološke ere", objasnio je Brusatte.

Lindsay Zano, kustosica paleontološke zbirke Prirodoslovnog muzeja u Sjevernoj Karolini smatra da veličina opisane životinje ide na ruku sadašnjoj teoriji o evoluciji tiranosaura.

"To znači da tiranosauri nisu istisnuli postojeće predatore, već su iskoristili izumiranje vrsta u prvim redovima", kazala je Zano. "Naglo su narasli nakon što su glavni predatori ispraznili mjesta (...) evoluirajući u konačnici u najvećeg od svih tiranosaura, despotskog kralja T. Rexa", dodala je Zano.

No još uvijek ima puno pitanja koja traže odgovor. Je li Timurlengia imao tri kandže kao stariji tiranosauri ili samo dvije poput većih, naprednijih rođaka? Jedno je, ipak, jasno: Timurlengia ostaje jedini podatak u još uvijek nerasvijetljenom intervalu u povijesti dinosaura te je na budućim otkrićima da popune tu 'evolucijsku rupu' kako bi bolje razumjeli na koji su se način tiranosauroidi izdigli iz marginalnih stvorenja u neke od najvećih kopnenih predatora koji su ikada kročili Zemljom.

Iako je tiranosaur najpoznatiji od svih dinosaura, fosilni ostaci ukazuju na to da je Zemljom hodao relativno kratko u odnosu na druge dinosaure - samo nekoliko milijuna godina prije nego što će, slično kao i sve druge vrste dinosaura, biti zbrisan s lica našeg planeta u katastrofi koju mnogi pripisuju udaru meteorita prije 65 milijuna godina.