Pet osoba je potvrđeno da su mrtve, 31 ostaje u bolnici s ozljedama, a osam se još uvijek vode kao nestali nakon iznenadnih erupcija vulkana na Whakaari / White Islandu kraj istočne obale Novog Zelanda .

Otok je turističko odredište i na njemu je bilo 47 ljudi kad je eruptirao u ponedjeljak popodne. Trojica spašenih sada su otpuštena iz bolnice.

Vulkanolozi GeoNet-a , koji upravlja sustavom za nadgledanje geoloških opasnosti, opisali su erupciju kao impulzivnu i kratkotrajnu , s naletom pepela koji se uzdigao na više od 3 km iznad oduška.

U utorak ujutro novozelandska premijerka Jacinda Ardern pohvalila je hrabrost istražitelja i pilota koji su proveli zračni nadzor. Potvrdila je da preleti nisu pokazali znakove života. Policija je procjenjivala je li sigurno vratiti se na otok radi operacije spašavanja, piše Guardian.

Bijeli otok jedan je od nekoliko vulkana na Novom Zelandu koji u bilo kojem trenutku mogu proizvesti nagle eksplozivne erupcije. U ovom slučaju magma je plitka, a toplina i plinovi utječu na površinske i podzemne vode da bi formirali snažne hidrotermalne sustave.

U njima je voda zarobljena u porama stijena u super zagrijanom stanju. Bilo koji vanjski proces, poput potresa, unosa plina odozdo ili čak promjena razine vode u jezeru, može dovesti do delikatne ravnoteže i osloboditi pritisak vruće i zarobljene vode.

Nastala erupcija uzrokovana parom, koja se također naziva hidrotermalna ili freatička erupcija, može se dogoditi iznenada i s malo ili bez ikakvog upozorenja. Širenje vode u paru odvija se nadzvučnom brzinom a tekućina se može prođiriti na volumen i do 1700 puta veći od prvobitnog. 

Energija širenja dovoljna je za razbijanje čvrstih stijena, iskopavanje kratera i izbacivanje fragmenata stijena i pepela na stotine metara dalje od oduška. Znamo za mjesta na Novom Zelandu gdje je materijal ispaljen i više od 3 km od otvora zbog takvih erupcija.

Opasnosti koje se očekuju od erupcija pod utjecajem pare su nasilno izbacivanje vrućih blokova i pepela i stvaranje "uraganskih" struja vlažnog pepela i grubih čestica koje iz otvora. Mogu biti smrtonosne jer lete velikom brzinom, ali i u dodiru s tijelom nanose teške opekotine i ako se udišu oštećuju dišni sustav. 

Erupcije su kratkotrajne, ali kad se jednom dogodi, velika je šansa za daljnje, uglavnom manje sve dok se sustav ponovno ne uravnoteži. White Island akutno je mjesto za takve aktivnosti, ali to nije jedino mjesto na Novom Zelandu gdje se to može dogoditi.

Mount Ruapehu (jezero kratera), Mount Tongariro (Te Maari i Ketetahi) i geotermalna područja središnjeg Sjevernog otoka mogu izazvati takve događaje. Znamo da je u posljednjih 100 godina na Novom Zelandu bilo više od 60 hidrotermalnih erupcija. Neki od njih uzrokovali su gubitak života.

Praćenje i upozoravanje na hidrotermalne erupcije velik je izazov. Obično ne vidimo da te erupcije dolaze, bez obzira koliko bismo željeli. Mnogi su sustavi već "pripremljeni" za takve događaje, ali okidači se slabo razumiju.

Periodi upozorenja, nakon što se neki događaj pokrene, uslijede jako brzo - u nekoliko sekundi do nekoliko minuta. Naša jedina nada za predviđanje ovih događaja je da pratimo potencijalni pritisak pare i tekućine u hidrotermalnim sustavima i da naučimo iz njihovog dugoročnog ponašanja kada su u super kritičnom stanju. 

Nažalost, ne postoje jednostavna pravila koja se mogu slijediti i svaki je hidrotermalni sustav različit.

U ovo doba tehnologije čini se neracionalnim da nema baš nikakvih znakova ili najava da će se erupcija dogoditi. Erupciju ne uzrokuje magma, već para, a to je mnogo teže pratiti u našim trenutnim sustavima praćenja.

Vidjeli smo nekoliko drugih kobnih hidrotermalnih katastrofa kako se odvijaju u drugim dijelovima svijeta, poput erupcije Mount Ontakea 2014. u Japanu . Novi Zeland je sve do ponedjeljka bio sretniji od mnogih drugih dijelova svijeta.