John Pemberton rođen je u Georgiji 8. srpnja 1831. godine. Pohađao je reformistički medicinski koledž, a 1850. dobio je farmaceutsku licenciju. Dvije godine kasnije oženio se za Ann Eliza Clifford Lewis, pa im se rodio i sin.

Kad je izbio američki Građanski rat, pristupio je državnoj gardi Georgie koja se borila na strani Konfederacije. Nakon što je bio ranjen u bitci za Columbus, počeo je protiv bolova uzimati morfin i postao o njemu ovisan. 

Da bi se riješio ovisnosti, Pemberton je počeo eksperimentirati s kokom - biljkom iz koje se derivira kokain. Pokušavao je s nekoliko kombinacija i različitim sastojcima. Tako je kombinirao i ekstrakt koke s orahom kole - stabla koje obično raste u tropskim šumama Afrike. Plodovi sadrže kofein i od tada, pa sve do danas, koristi se kao dodatak bezalkoholnim napitcima. Tako je Pemberton vjerojatno stvorio i sirup koji je poslužio kao osnova za najpoznatiji napitak. Kad je kušao svoj novi recept, Pemberton je bio siguran da je stvorio nešto što će imati veliki uspjeh. Ljudi, kojima je dao da kuša napitak odmah su se oduševili okusom i djelovanjem.

Pemberton je pomiješao sirup i gaziranu vodu, a onda je počeo raditi s Willisom E. Venableom, vlasnikom trgovine kako bi poboljšao proizvod i testirao recept. Najprije su ga nazvali 'tonik za mozak' kako bi dobio 'medicinsku vrijednost'. Ali kad je stigao na tržište po cijeni od 5 centi za čašu, odmah je postao obični napitak od sode.

Oglašivački stručnjak Frank Mason Robinson smislio je i novo ime. Ono se sastojalo od kombinacije dva osnovna sastojka i tako je nastao brend Coca-Cola. Tako je utemeljena i tvornica.

 

Iako je napitak preko noći postao hit, zapravo nije postigao ono što je bila prvotna Pembertonova zamisao. Nije se, uz pomoć svog izuma, uspio riješiti ovisnosti o morfinu, što ga je koštalo i mnogo novaca, pa se jednog dana našao pred bankrotom. 

Da bi prehranio obitelj i da bi zadovoljio svoje potrebe za morfinom, Pemberton je počeo prodavati prava za svoju formulu za napitak, kao i dionice svoje kompanije. 

I dalje je vjerovao da je njegov izum genijalan i da će jednog dana postati omiljeno nacionalno piće, pa je ipak zadržao nešto suvlasništva u tvrtki, koje je namjeravao ostaviti svom sinu Charleyu Pembertonu. 

Prirodna energija Coca Cola najavila plan koji će uništiti Monster

Pemberton je mislio da, ako druge kompanije imaju pravo na formulu, ali nemaju pravo na ime Coca-Cola. No, Charleyju se žurilo da što prije dođe do novca, pa je 1888., neposredno pred očevu smrt, prodao ime tadašnjem velikom tajkunu Asa Chandleru. 

U kolovozu 1888. John, koji je bio bolestan već nekoliko godina, umro je od raka želuca. U trenutku njegove smrti, ostao je bez ijednog novčića, ali i dalje ovisan o morfinu.

Prema Marku Pendergrastu, autoru knjige 'For boga, državu i Coca-Colu' i Charley Pemberton postao je ovisan o drogama. Odao se i alkoholu i gotovo sigurno je bio i redovni konzument opijuma. Umro je šest godina nakon oca. 

U međuvremenu, pod vodstvom Asa Candlera, kompanija Coca-cola transformirala se u korporaciju.