Bila je jedna od najslavnijih žena svog vremena. Zavodničkih očiju i s jarko crvenim ružem na usnama bila je najčešći motiv pin-up fotografija 30-ih i 40-ih godina. Ali Rita Hayworth zapravo je skrivala strašnu tajnu još iz djetinjstva. 
Rođena je 17. listopada 1918. godine kao Margarita Carmen Cansino. Bila je najstarije dijete dvoje plesača. Otac Eduardo Cansino u Ameriku je došao iz španjolske Seville, a majka Volga Hayworth bila je irsko-engleskog porijekla, a par se vjenčao 1917. 

Margaritin otac svojoj je kćeri predvidio plesačku karijeru jer je u Eduardovoj obitelji to bila tradicija. I Margaritin djed po ocu bio je plesač koji je popularizirao bolero, a u to vrijeme njegova je škola španjolskih tradicionalnih plesova u Madridu bila na svjetskom glasu. Kad je već bila slavna Rita Hayworth se prisjetila kako je imala jedva tri i pol godine i tek je bila naučila hodati, kad ju je otac počeo podučavati plesu. "Nije mi se uopće svidjelo, no on je inzistirao, a kad sam postala starija, nisam imala hrabrosti reći mu da to ne želim. Vježbanje, vježbanje, vježbanje,... to je jedino čega se sjećam iz djetinjstva." 

No, to nije bilo najstrašnije što se Riti dogodilo u djetinjstvu. Godine 1927., kad je imala jedva devet godina, njezin otac Eduardo Cansino, preselio se s obitelji iz Brooklyna u Kaliforniju. Bila je to godina kad se snimio prvi zvučni film, a Eduardo nikad nije naučio dobro govoriti engleski.

Shvatio je da tu neće biti za njega budućnosti, iako je njegov ples neizmjerno cijenio Fred Astaire. Cansina je uhvatila panika da će ostati bez posla, a je počeo sa sobom voditi svoju kćer Margaritu, odnosno Carmen - kako joj je tad nadjenuo umjetničko ime. Umjesto da ju šalje u školu, djevojčicu je počeo napadno šminkati obojio joj je kosu u crno i odijevao u izazovne haljine, kako bi izgledala starija, pa ju vodio u Tijuanu u kasina gdje bi cijele noći nastupali. 

No, nitko nije znao da je Eduardo Cansino zapravo nastrani pedofil koji je svoju vlastitu kćer počeo predstavljati kao svoju suprugu. I ne samo to. Osim što ju je, kad nije bila poslušna, brutalno tukao, on ju je počeo i silovati. Nastupe u casinima iskoristio je za poznanstva s filmskim producentima iz Hollywooda da bi ju gurnuo u filmsku industriju. Prvu ulogu plesačice dobila je kad joj je bilo samo osam godina. Čim su ju vidjeli kako pleše, uloge su se počele redati jedna za drugom, pa je 1935. zaigrala u čak sedam filmova.

Rita Hayworth postala je tako seks-ikona već 30-ih kad još nije imala ni 20 godina, pa nije ni čudno što se s 18 morala udati za 41-godišnjeg Eddieja Judsona, auto-dilera za kojeg je ona zapravo bila tek dobra investicija s velikim potencijalom za zaradu. Judson je u ime svoje mlade supruge potpisao sedmogodišnji ugovor s Columbia Pictures, gdje je dobila i nove uloge, koje su joj donijele i veliku slavu. 

Konačno, uspjela se riješiti i prvog supruga, koji ju je financijski iskorištavao, kao i prije toga njezin otac. Kad je konačno isplatila Judsona, postala je slobodna žena, ali ne zadugo. Idući suprug postao joj je slavni i karizmatični holivudski redatelj Orson Welles, uz kojeg je tek shvatila da ono što joj se događalo u djetinjstvu nije normalan odnos oca i kćeri. Naime, Rita je bila uvjerena da je fizičko i seksualno nasilje normalan odnos i da to proživljavaju i druge njezine vršnjakinje. 

"Da, riječ je o incestu", priznao je jednom Orson Welles biografkinji Leaming, koja je nakon glumičine smrti 1987. godine, napisala njezinu životnu priču. 

U Columbia Picturesu o njoj se pobrinuo voditelj producentske kuće, Harry Cohn. On joj je predložio da promijeni ime jer je Rita bilo zvučnije od Margarita, a Hayworth je bilo djevojačko prezime njezine majke Volge. On joj je dodijelio i ulogu supruge pilota, u klasiku 'Samo anđeli imaju krila' Howarda Hawksa, no prvi put u životu Rita je odbila mogućnost da spava sa zloglasnim filmskim mogulom, na što ju je tjerao njezin suprug Judson.  

Kad se konačno riješila prvog supruga, zapela je za oko Orsonu Wellesu. Oženili su se 1943. godine, a filmski genij dao joj je ulogu u svom filmu 'The Lady from Shanghai'. Rita je bila uvjerena da je konačno pronašla ljubav života, no Welles nije bio čovjek koji bi ispunio njezina očekivanja - nije bio muškarac koji bi razumio sve njezine emocionalne potrebe. Stoga ju je počeo varati s kim god je imao priliku - od prostitutki, do veze s Judy Garland. Ritu Hayworth je čekalo još jedno ljubavno razočaranje, pa je opet utjehu počela tražiti u brojnim muškarcima, između ostalog i u zagrljaju Howarda Hughesa, s kojim je i zatrudnjela. 

Ni ta veza nije imala perspektivu, pa je Hayworth otputovala u Europu zbog abortusa. Tu je upoznala playboya i multimilijardera Aly Khana za kojeg se udala 1949. On joj je pokušao pružiti sve ono što nisu bivši muževi i ljubavnici, no ona više nije ni sama znala u koga može imati povjerenja. Brak se brzo raspao, samo dvije godine kasnije. Nakon toga, Rita je brzo počela propadati. Godinama je vodila bitu za skrbništvo nad djecom - dvoje iz braka s Orsonom Wellesom i Yasminu Aga Khan, koju je rodila u braku s Alyjem, a mediji su sve pomno pratili. 

Nakon Khana udala se najprije za pjevača Dicka Haymesa, koji je u Hollywoodu imao nadimak 'Gospodin Zlo'. I on ju je financijski iskoristio, a nakon toga Rita je utjehu počela nalaziti u velikim količinama alkohola. Tijekom 60-ih dobivala je sve manje uloga jer nije u takvom stanju mogla pamtiti dijaloge. Početkom 80-ih, kad je imala 62, dijagnosticirana joj je Alzheimerova bolest. Njezina voljena kćer Yasmin postala je njezina skrbnica i brinula se s puno ljubavi za Ritu sve do njezine smrti 1987. godine.