Višenamjenski lovački borbeni avioni F-16C/D BARAK u osnovi predstavljaju posebnu modifikaciju lovca General Dynamics (Lockheed Martin) F-16A/B Fighting Falcon koji je prvi put poletio 1979. godine. U kategoriji borbenih aviona lovci F-16 predstavljaju lake borbene avione maksimalne brzine od nepunih 2 Macha, koji mogu ponijeti do 5 tona ubojitog materijala na daljinu od 1500 km s dodatnim rezervoarima.

Ovi borbeni avioni su namijenjeni obrani zračnog prostora, zadobivanju prednosti u zraku, te vođenju zračne borbe sa i bez vizualnog kontakta danju, noću i po svim meteorološkim uvjetima. Njihova osnovna prednost su kvalitetno naoružanje, visoko sofisticirana avionika i visoki faktori manevarbilnosti na svim visinama pod punim opterećenjem, čak i preko gravitacijskog faktora 9G zahvaljujući malom opterećenju krila što je posljedica relativno male ukupne mase.

I pored toga, Izrael je na ovom američkom borbenom avionu par mjeseci po prijemu letjelica načinio 17 tehničkih izmjena koje su bile prije svega posljedica intenzivnog korištenja 16-ica u borbenim uvjetima. Na osnovu ovih izmjena Amerikanci su godinu, dvije iza toga sve svoje lovce F-16A preorijentirali na standard F-16C/D koji je inkorporirao sve izraelske modifikacije i još neka druga značajna poboljšanja u opremi i naoružanju.

Izraelski lovci su nakon modificiranja imali veću nosivost ubojitog materijala za 2 tone u odnosu na originalnu američku letjelicu što je postignuto radikalnim redizajnom krila i osnovne aerodinamičke konstrukcije. Mnoge druge modifikacije su napravljene na elektroničkoj opremi, na naoružanju i nišanskoj opremi, na navigacijskoj opremi, na kritičnim dijelovima mlaznog motora, na podvozju, dakle, gotovo na svim vitalnim sistemima za funkcioniranje letjelice.

Sve modifikacije radila je izraelska namjenska industrija uz transfer tehnologije iz SAD-a, uz značajna poboljšanja koja su plod rada izraelskih inženjera. Ovako modificirane letjelice u realnim borbenim uvjetima pokazale su za 100% povećane borbene mogućnosti i elastičnost upotrebe iako su troškovi po jednom letu i dalje ostali jako visoki. Npr. od 67 potvrđenih zračnih pobjeda ostvarenih na lovcima F-16 u dosadašnjoj 35-godišnjoj borbenoj upotrebi ovih aviona, 47 su ostvarili izraelski piloti.

Cijena sitnica Izrael nam prodaje 'nove' borbene avione stare 24 godine

Tijekom operacije „Mir na Galileju“ 1982. godine, izraelski piloti su oborili 92 sirijska borbena aviona uglavnom ruske proizvodnje, od tog broja 44 zračne pobjede bez vlastitih gubitaka Izraelci su ostvarili leteći upravo na lovcima F-16. I pored činjenice da je F-16 zastario avion, njegove izvrsne letne karakteristike, mogućnost ekstremno preciznog bombardiranja ciljeva na kopnu i efikasnog presretanja ciljeva u zraku omogućuju mu da ostane, bori se i preživi u zraku duže nego neke modernije letjelice danas.

S druge strane starost konstrukcije, istrošenost motora i osjetljivih optičko-elektroničkih sklopova, zamor materijala na ključnim dijelovima aviona uslijed intenzivne upotrebe na koje upozorava jedan od najboljih borbenih pilota ovoga dijela Europe brigadir HRZ-a Ivan Selak činjenice su koje ne idu u prilog nabavci ovih polovnih aviona.

Hrvatsko ratno zrakoplovstvo će u zaštiti svoga neba moći iskoristiti svega 50-70% ukupnog potencijala kupljenih letjelica, jer će njihova dotrajalost prilično ograničiti sate naleta po jednoj godini. U prosjeku hrvatski borbeni piloti će na svojim F-16 lovcima letjeti 80-100 sati godišnje što je jedva neophodni limit po NATO standardima.

Hrvatskoj se iz Izraela nudi strateško partnerstvo koje uključuje povoljne uvjete otplate, školovanje pilota i kompletnu tehničku podršku do isteka garancije na prodate letjelice. Posebno treba istaknuti školovanje pilota koje se apsolutno ne može mjeriti novcem. Naime, izraelski piloti su zbog svog borbenog iskustva i stalnih borbenih djelovanja kroz niz lokalnih sukoba u kojima je Izrael sudjelovao, zasigurno najbolji borbeni piloti na planetu.

Njihovo znanje i iskustvo koje će oni tijekom školovanja prenijeti na svoje hrvatske kolege, vjerojatno je bio jedan od osnovnih razloga zbog čega je ovaj ugovor o nabavci lovaca F-16 i sklopljen. Još je jedan bitan faktor bio presudan, mada se o njemu mnogo ne piše, a to je da će do 2025. godine većina NATO članica preći na nove lovačke borbene avione, američke visokosofisticirane STELALTH višenamjenske borbene avione Lockheed Martin F-35 Lightning II.

To znači da će se u prodaji naći jako puno rabljenih lovaca F-16 svih verzija koji danas čine kralježnicu ratnih zrakoplovstava zemalja NATO-a, što će donekle olakšati održavanje Hrvatskom ratnom zrakoplovstvu. Do postizanja pune operativne sposobnosti hrvatske eskadrile F-16 koja se planira doseći 2024. godine hrvatske letjelice će biti stare u prosjeku 35 godina. Kako bi ispunili zahtjev HRZ i PZO za životnim vijekom od 25-30 godina, ove letjelice će morati također proći strukturnu nadogradnju kojom se osigurava produženje njihovog životnog vijeka do 2048.

Čiji je veći Ruski MiG-ovi u Srbiji: Nije poletio nijedan!

Program nadogradnje tzv. Service Life Extension Program (SLEP) bez imalo sumnje radit će originalni američki proizvođač aviona F-16, korporacija Lockheed Martin. Bit će zanimljivo vidjeti kako će evaluacijski tim MORH-a procjenjivati istrošenost svoje flote F-16 do 2050.godine obzirom da se sada ne zna koliko će SLEP koštati Hrvatsku u konačnici. U svakom slučaju; na mostu dobiješ, na ćupriji izgubiš, pod tu narodnu izreku bi se mogla podvesti ova najveća investicija u sektor obrane u povijesti moderne hrvatske države.