Dok se američka nogometna reprezentacija probijala kroz nokaut fazu Svjetskog prvenstva na domaćem terenu, odnos predsjednika Fife Giannija Infantina i američkog predsjednika Donalda Trumpa ponovno se našao pod povećalom javnosti. Njihovo godinama građeno političko i osobno savezništvo, koje je Infantino predstavljao kao način zaštite interesa turnira i suradnje s domaćinom, sada je otvorilo niz pitanja o granici između sporta i politike. Kontroverze oko navodnih političkih pritisaka, utjecaja na odluke povezane s turnirom i simboličnih poteza koji su išli u korist Trumpu potaknule su raspravu o vjerodostojnosti Fife i integritetu najvećeg nogometnog natjecanja na svijetu. Umjesto da ostane u drugom planu, odnos dvojice moćnika postao je jedna od glavnih tema turnira.

CRVENI KARTON SMUTNJE Što to radiš, Infantino?! Prijatelj Kolinde i Trump uništili su nogometnu igru

Otkako je Donald Trump ponovno preuzeo dužnost, Gianni Infantino postao je jedan od najčešćih posjetitelja Bijele kuće, češći i od mnogih svjetskih državnika. Od prosinca prošle godine, Infantino je navodno posjetio Trumpa čak deset puta, uključujući i prisustvo na njegovoj inauguraciji u siječnju, kada je izjavio da njih dvojica dijele "veliko prijateljstvo". Trump je uzvratio toplim riječima, nazivajući Infantina "vjerojatno najpoštovanijim čovjekom u sportu" i "svojim velikim prijateljem" tijekom zajedničke večere na gospodarskom summitu u Davosu.

Ova neobično bliska veza nije slučajna. Sjedinjene Američke Države, zajedno s Kanadom i Meksikom, domaćini su najvećeg Svjetskog prvenstva u povijesti, s 48 reprezentacija, što zahtijeva golemu logističku i sigurnosnu koordinaciju američke savezne vlade. Infantino je u Trumpu vidio ključnog saveznika za osiguravanje bezbolne organizacije, od izdavanja viza do sigurnosnih protokola.

- Bez njegovog angažmana i uključenosti, mislim da bi to bilo nemoguće. Jednostavno tako - govorio je Infantino o Trumpu.

Ta se suradnja manifestirala i na druge načine. Fifa je otvorila urede u Trump Toweru u New Yorku, smjestivši krovnu nogometnu organizaciju u zgradu izravno povezanu s obiteljskim poslom američkog predsjednika. Nova financijska izvješća otkrivaju i da je Infantino darovao Trumpu deset ulaznica za finale Svjetskog klupskog prvenstva u New Jerseyju, procijenjenih na 15.000 dolara. Trump je zauzvrat Infantinu darovao zlatnu repliku trofeja Svjetskog prvenstva, uz riječi da je to trofej "samo za pobjednike" i dopustio mu da originalni trofej Svjetskog klupskog prvenstva "zauvijek ostane u Ovalnom uredu".

Najopipljiviji i najkontroverzniji proizvod bliskih veza Infantina i Trumpa pojavio se u obliku Fifine inauguracijske Nagrade za mir. Nagrada je uvedena u studenom prošle godine, samo nekoliko tjedana nakon što se Trump javno žalio jer je bio zaobiđen pri dodjeli Nobelove nagrade za mir. Prema pisanju The New York Timesa, Infantino, koji je prethodno lobirao da Trump dobije Nobela, brzo je osmislio zamjenski plan.

Visoki dužnosnici Fife obaviješteni su o planu u zadnji čas, bez ikakvih informacija o kriterijima za dodjelu ili strukturi nominacijskog odbora. Jedan je izvor za Times potvrdio da su istog dana kada su saznali za postojanje nagrade, saznali i da će Trump biti njezin jedini dobitnik, opisujući cijeli proces kao "farsu samo da se udovolji predsjedniku". Čak je i dizajn nagrade, kičasta skulptura zlatnih ruku koje drže globus, bio improviziran. Navodno je predmet izvučen iz zbirke radova oca jednog od zaposlenika, koji je bio kipar, jer je Fifa bila pod pritiskom kratkog roka.

Ceremonija dodjele održana je tijekom ždrijeba za Svjetsko prvenstvo u Washingtonu. Infantino je hvalio Trumpovu "nepokolebljivu predanost unapređenju mira i jedinstva u cijelom svijetu", uručivši mu trofej i medalju.

‐ Ovo je uistinu jedna od najvećih časti u mom životu - izjavio je Trump.

Ovaj je potez izazvao oštre reakcije. Pedeset članova Europskog parlamenta poslalo je Fifi pismo pozivajući organizaciju da se očituje o etičkoj prijavi koju je podnijela neprofitna organizacija FairSquare zbog kršenja načela političke neutralnosti. Lise Klaveness, predsjednica norveškog nogometnog saveza i odvjetnica za ljudska prava, rekla je da nagrada krši Fifina pravila, a Infantino je na pozornici, obraćajući se Trumpu, samo potvrdio sumnje kritičara:

‐ Uvijek možete računati na moju podršku - rekao je.

Veza koja je trebala osigurati gladak tijek turnira počela je izravno utjecati na sama pravila igre. Kontroverza je eksplodirala nakon što je Trump potvrdio da je osobno nazvao Infantina i zatražio reviziju crvenog kartona dodijeljenog američkom napadaču Folarinu Balogunu. Iako je Trump tvrdio da nije vršio pritisak, suspenzija je promptno ukinuta, što je omogućilo Balogunu nastup protiv Belgije u osmini finala. Belgijski nogometni savez je pobjesnio, a Uefa je optužila Fifu da je prešla "crvenu liniju". Cijeli slučaj bacio je sjenu sumnje na integritet natjecanja, a poništavanje suspenzije američkom napadaču Folarinu Balogunu postalo je simbolom političkog utjecaja.

To nije bio jedini incident. Trumpova stroga imigracijska politika izravno je naštetila turniru. Somalskom sucu Omaru Artanu, koji je trebao postati prvi Somalac koji sudi na Svjetskom prvenstvu, zabranjen je ulazak u SAD. Nakon jedanaest sati ispitivanja i nekoliko sati u pritvoru, vraćen je u Tursku pod optužbom da je "povezan s osumnjičenim članovima terorističkih organizacija". Iranska reprezentacija također se suočila s problemima; nekim članovima stručnog stožera odbijene su vize, zbog čega su morali premjestiti svoj trening-kamp u Meksiko. Infantino je na kritike odgovorio pozivom javnosti da se "opusti".

Politički sukobi unutar nogometnog svijeta također su eskalirali. Europski delegati, predvođeni predsjednikom Uefe Aleksanderom Čeferinom, demonstrativno su napustili kongres Fife u Paragvaju nakon što je Infantino odgodio sastanak za dva sata kako bi mogao otputovati na Bliski istok s Trumpom. Uefa je u oštrom priopćenju poručila da se "interesi igre ne smiju stavljati na drugo mjesto zbog privatnih političkih interesa".