Jednog poslijepodneva početkom ožujka, tri dana nakon katastrofalnog obračuna između Donalda Trumpa i Volodimira Zelenskog u Bijeloj kući, u ukrajinskom veleposlanstvu u Londonu vladala je velika telefonska aktivnost. Tim J. D. Vancea bio je na liniji i želio je uspostaviti poziv s Valerijem Zalužnim, ukrajinskim veleposlanikom u Velikoj Britaniji i bivšim vrhovnim zapovjednikom vojske. Američki potpredsjednik odigrao je ključnu ulogu u izazivanju sukoba između Trumpa i Zelenskog u Ovalnom uredu, sa svog mjesta na susjednom kauču. Sada su Vance i drugi u Trumpovoj orbiti očito ispitivali potencijalne alternative problematičnom Zelenskom.

Vanceov tim "pokušao je razne diplomatske i druge kanale" kako bi došao do Zalužnog, rekao je jedan od tri izvora upoznata s naporima koji su razgovarali s Guardianom. Zalužni je, nakon konzultacija s predsjednikovim šefom kabineta, odbio odgovoriti na poziv. Ta epizoda odražava političku krizu po kojoj se Zalužni nalazi otkako ga je Zelenski prošlog veljače smijenio s mjesta načelnika vojske i poslao u London. S jedne strane, naviknut na rad unutar stroge vojne hijerarhije, Zalužni ostaje lojalan vladi kojoj služi. S druge strane, mnogi - i kod kuće i u inozemstvu - vide ga kao prirodnog sljedećeg predsjednika Ukrajine i potiču ga da pokrene političku kampanju. Ovaj izvještaj Guardian temelji na intervjuima s nekoliko ljudi bliskih Zalužnom, kao i političkim insajderima, diplomatima i drugima koji imaju izravno znanje o opisanim događajima. Većina je zatražila anonimnost s obzirom na osjetljivost teme. Mnogi detalji se objavljuju prvi put.

U Ukrajini nisu zakazani izbori, a glasanje je pravno i tehnički nemoguće dok je zemlja u ratu. Čak ni Zelenskijevi najžešći domaći protivnici ne podržavaju održavanje glasanja sada, a od katastrofe u Ovalnom uredu, odnosi s Trumpom su se također poboljšali. Prošli tjedan, ukrajinski predsjednik se vratio u Bijelu kuću u srdačnijoj atmosferi. Ali svi u Ukrajini znaju da će se prije ili kasnije politika vratiti. A kada se to dogodi, ankete sugeriraju da je Zalužni, koji je predvodio uspješno odbijanje ruskog napada na početku rata, jedini kandidat koji bi predstavljao ozbiljnu prijetnju Zelenskom.

kamapanja je krenula Zelenski ili Zalužni? Ukrajina se sprema za izbore iako primirje još nije na vidiku

Zalužni nikada nije javno izjavio nikakve političke ambicije i odbija gotovo sve zahtjeve za intervju. Njegov tim pažljivo upravlja njegovim javnim nastupima u Londonu kako bi izbjegao događaje na kojima bi se mogla postavljati neugodna pitanja. No, postojao je stalan protok političkih hodočasnika u ukrajinsko veleposlanstvo, smješteno u vili u blizini Holland Parka, zapadno od Londona, kako bi ponudili usluge, izrazili podršku ili pokušali procijeniti planira li general kandidirati se za dužnost. 

"Odabrao je najpametniju taktiku“

Među tim posjetiteljima bili su ukrajinski zastupnici, aktivisti civilnog društva, predstavnici bogatih poslovnih ljudi, pa čak i osramoćeni bivši Trumpov savjetnik Paul Manafort, koji je posjetio Zalužnog kako bi mu ponudio svoje usluge političkog savjetnika u nekoj budućoj izbornoj kampanji. Zalužni je odbio ponudu. Zasad Zalužni nije prenio tu poruku, iako u Kijevu postoji sve veće uvjerenje da se priprema za političku kampanju. General je suzdržan čak i privatno s bliskim suradnicima oko svojih planova, ali mnogi pretpostavljaju da samo čeka priliku prije nego što se upusti u sukob.

„Odabrao je najpametniju taktiku“, rekao je Volodimir Fesenko, politički analitičar sa sjedištem u Kijevu. „Konačnu odluku donijet će tek u posljednji trenutak, neposredno prije izbora.“ Zalužni je imao 48 godina kada ga je Zelenski u srpnju 2021. promovirao u vrhovnog zapovjednika, što je iznenadilo većinu vojnog vrha, uključujući i njega.

„Zalužni je bio hrabar i ambiciozan zapovjednik, ali je bio i pomalo glupan, poznatiji po tome što se zezao sa svojim vojnicima nego što ih je disciplinirao“, napisao je novinar Simon Shuster u svojoj biografiji Zelenskog. Upravo je ta osobna, nekonvencionalna crta privukla Zelenskog, bivšeg komičara i glumca koji se senzacionalno popeo na predsjedničku dužnost dvije godine ranije. Nekoliko mjeseci nakon Zalužnog imenovanja, Rusija je počela gomilati trupe preko granice. Bidenova administracija javno je upozorila da Vladimir Putin možda planira potpunu invaziju na Ukrajinu. U mjesecima između tih prvih američkih upozorenja u listopadu 2021. i invazije u veljači 2022., Zalužni je često inzistirao na intenzivnijim pripremama za mogući ruski napad. Zelenski, međutim, nije bio siguran je li strah od invazije stvaran i smatrao je da bi čak i ako jest, pretjerane pripreme posijale paniku među stanovništvom i mogle dati Rusima izgovor koji su tražili za invaziju.

Ratni heroj

Na sastanku ukrajinskog vijeća sigurnosti 22. veljače, Zalužni i tadašnji ministar obrane Oleksij Reznikov govorili su u korist uvođenja ratnog stanja, dok je Zelenski i dalje bio zabrinut zbog stvaranja panike. Na kraju je vijeće glasalo za usvajanje blažih mjera. Rusija je izvršila invaziju dva dana kasnije. Ova neslaganja oko priprema za rat, koja su se uglavnom odvijala u tajnosti i bila su zasjenjena Zelenskijevim herojskim stavom nakon početka invazije, mogla bi se ponovno istaknuti ako doista dođe do izborne bitke između dvojice muškaraca. Nakon što je došlo do invazije, Zelenski je isprva prepustio vojnu strategiju svom zapovjedniku, dok se sam usredotočio na prikupljanje međunarodne podrške za Kijev. Zelenski je postao međunarodni simbol ukrajinske otpornosti; Zalužni je postigao kultni status unutar zemlje kao ratni heroj.

Međutim, kako se sukob odugovlačio, rasla je napetost između dvojice muškaraca. Gotovo svaki strateški sastanak završavao je neslaganjem. U predsjedničkom timu također je rasla nelagoda zbog Zalužnijeve popularnosti, što su pokazale tajne interne ankete. Činilo se da razvija nedodirljivi mitski status. Do veljače prošle godine, Zelenskom je bilo dosta. Nakon mjeseci nagađanja, otpustio je Zalužnog i najavio da ga šalje u London kao veleposlanika, tvrdeći da vojsci treba injekcija novih ideja. „Ovdje se ne radi o imenima, a još manje o politici“, rekao je predsjednik objašnjavajući tadašnju odluku. Malo tko mu je vjerovao. Ali Zalužni je mirno primio svoje nove naredbe. Tijekom privatnog sastanka, dvojica muškaraca su se rastala u toplom tonu, a Zalužni se čak fotografirao sa Zelenskim kako bi dokazao da nema zle krvi. To je bio posljednji put da su imali sastanak u sjedećem tonu.

PLANIRALI U NJEMAČKOJ U stožeru u Wiesbadenu: Ukrajinci i Amerikanci skupa su planirali operacije protiv Rusa

Kada je Zalužni stigao u London, britanski establišment shvatio je da će ovaj novi diplomatski odnos zahtijevati delikatno rukovanje. Mnogi visoki dužnosnici zbližili su se sa Zalužnim i njegovim timom tijekom rata, ali shvatili su da bi njegovo sudjelovanje u raspravama o vojnom planiranju moglo iritirati Zelenskijevu administraciju i pokazati nepoštovanje prema Oleksandru Sirskom, Zalužnijevom zamjeniku na mjestu načelnika vojske. „Donesena je odluka da će se, unatoč mnogim toplim osobnim vezama, odnos resetirati na tradicionalniji diplomatski odnos, koji će voditi Ministarstvo vanjskih poslova“, rekao je britanski dužnosnik obrane. 

Nakon što je Trump u veljači ponizio Zelenskog u Ovalnom uredu, ukrajinski predsjednik odletio je u London kako bi s britanskim premijerom Keirom Starmerom dogovorio strategiju o najboljem načinu popravljanja odnosa. Situacija je izgledala strašno, a neki u američkoj administraciji otvoreno su raspravljali o mehanizmima koje bi mogli upotrijebiti za zamjenu ukrajinskog predsjednika. „Ne znam možemo li ikada više surađivati ​​sa Zelenskim“, rekao je republikanski senator Lindsey Graham, javno predlažući da Zelenski podnese ostavku. Ubrzo nakon toga, Vanceov ured pokušao je nazvati Zalužnog. 

Podržao Zelenskog nakon ponižavanja u Bijeloj kući

Za Zalužnog, kakvo god loše krvi bilo sa Zelenskim, stajanje na stranu Trumpovog tima protiv vlastitog predsjednika nije bila opcija. Dočekao se sa Zelenskim u zračnoj luci u Londonu i na svojim društvenim mrežama objavio fotografiju dvojice muškaraca kako se rukuju. „Put pred nama neće biti lak, ali zajedno ćemo prevladati svaki izazov“, napisao je. Bio je to demonstrativni prikaz jedinstva u onome što je bio jedan od najgorih trenutaka za Ukrajinu od početka potpune invazije. „Mnogi njegovi pristaše nisu razumjeli zašto je to učinio“, rekao je izvor blizak Zalužnom. „Ali to je bio njegov principijelni stav: Ukrajina je ponižena i moramo biti ujedinjeni.“

Ova opreznost počela je frustrirati neke Zelenskog protivnike u Kijevu, koji smatraju da im Zalužni nudi najbolju šansu za političke promjene. „On je vojnik, razumije primanje naredbi i rad unutar strukture, ali ne razumije kako politički sudjelovati u manevrima“, rekao je bivši visoki dužnosnik koji se nada uvjeriti Zalužnog da se kandidira. „Pravi vođa trebao je prihvatiti Vanceov poziv, trebao je poduzeti poteze. Ali kako ga uvjeriti?“ Prošli mjesec, Zalužni je stigao u Kijev na šestodnevni summit ukrajinskih veleposlanika. Izaslanici su slušali govore Zelenskog i vojnih čelnika te posjetili područja blizu fronta u Zaporiškoj regiji. Za većinu diplomata, to je bio rijedak primjer rata iz prve ruke koji su mogli ponijeti sa sobom u svoje zemlje domaćine. Za Zalužnijeg je povratak na front kao dio diplomatskog putovanja morao biti nadrealno iskustvo.

„Bio je prijateljski nastrojen, ali oprezan“, rekao je drugi veleposlanik koji je bio prisutan. „Moglo se vidjeti da je bio oprezan da ne bude previše otvoren s ljudima koje nije osobno poznavao; ne zna tko je na kojoj strani.“ Slučajno, summit je značio da je Zalužnji bio u Kijevu tijekom vala uličnih prosvjeda protiv vladinog plana o neutralizaciji dvaju antikorupcijskih tijela. Skupovi su uplašili Zelenskijev tim i doveli do brzog zaokreta. Neki su se nadali da bi ovo mogao biti trenutak kada će Zalužni javno prekinuti odnose sa Zelenskim. „Mnogi su ljudi čekali da nešto kaže, ali on je šutio“, rekla je Inna Sovsun, oporbena zastupnica.

ZLOKOBNA PROGNOZA Zalužnij: 'Na ovaj način rat s Rusima trajat će do 2034.'

Nakon summita, Zalužnji je ostao tjedan dana u Kijevu i održao brojne sastanke s raznim političkim i građanskim osobama. Kružile su glasine da konačno ispituje članove budućeg političkog tima. Oni oko njega poriču da su se razgovori vodili o politici. „Mnogo je puta rekao da dok traje rat, moramo raditi na spašavanju zemlje i ne razmišljati o izborima, i to se nije promijenilo“, rekla je Oksana Torop, bivša novinarka BBC-a koja sada radi kao medijska savjetnica Zalužnog. „Razgovara s mnogo ljudi o obrani i sigurnosti, ali to nema nikakve veze s izborima“, dodala je.

Na pitanje smatra li predsjednički ured Zalužnog političkom prijetnjom, Zelenskijev pomoćnik Mihailo Podoljak rekao je: „Predsjednik Zalužnog vidi kao dio tima, kao veleposlanika u važnoj zemlji... U svakom slučaju, trenutno nema pravog političkog procesa.“ Što je s time kada se ti politički procesi ponovno pokrenu, kad god to bude? „Nisam spreman reći što bi se tada dogodilo i kako bi se različiti ljudi mogli ponašati“, rekao je Podoljak. „Sve je vrlo nepredvidivo.“