Zahodi, tj. nedostatak istih, su ozbiljan javnozdravstveni problem. Danas 2.3 milijarda ljudi diljem svijeta nema pristup sigurnim, čistim i cjenovno prihvatljivim sanitarnim sustavima, a 1.8 milijardi pije vodu koja je zagađena ljudskim izmetom, tvrde podaci UN-a objavljeni povodom svjetskog dana zahoda, 19. studenog.

Konzumacija takve vode je okidač za dizenteriju, koleru, tifus, gliste i druge bolesti, kaže Svjetska zdravstvena organizacija. Neadekvatni pristup sanitarnom čvoru dodatno je rizičan za žene jer su izložene napadima i silovanjima. Uz to, svi problemi i izazovi vezani uz mjesečnicu su dodatno zakomplicirani. 

Problem je, barem djelomično, rješiv uz pomoć tehnologije. Godine 2011. Gates fondacija objavila je izazov u kojem traže da se natjecatelji pozabave dizajniranjem revolucionarnog zahoda. Prva je nagrada otišla u California Institute of Technology, druga u Loughborough University u Velikoj Britaniji i treća u Toronto. U drugom krugu natjecanja pridružila su se još neka sveučilišta, poput Cranfielda iz Velike Britanije, a Gates je u projekte "utukao" 3.4 milijuna dolara.

Ekipa iz Cranfielda radi na tome da upogone prototip svog "nano membrana" zahod iz kojeg stoji ideja o praktičnom, jeftinom i higijenskom sustavu za područja u kojima nema vode i kanalizacije.

Ispiranje koristi rotacijski mehanizam umjesto vode, dok u isto vrijeme blokira mirise. Krutine se prebacuju u dio mehanizma koji ih pretvara u pepeo i energiju, a tekućine se mijenjaju u paru koja nema mirisa niti patogena, a onda ide u rezervoar kako bi se koristilo za pranje kućanstva ili natapanje vrta.

Istraživanje za ideju je mahom odrađivano u Kumasi u Gani. 

"Kumasi je odabran jer smo došli do zaključka da većina građana tamo mora koristiti javne zahode, tako da im je ideja zahoda samo za njih bila revolucionarna", kaže Alison Parker iz Cranfield Water Science Instituta. 

"Za mnoge ljude, posebice žene, to je stvar bazične sigurnosti. Kada se naviknuti imati funkcionalni zahod u svom domu, onda niste ni svjesni koliko ste sigurni, dok one moraju po mraku tapkati po livadama i ledinama. Žene u svakom slučaju više stradaju, na svaki način", kaže Parker.

Water Aid i UN godinama upozoravaju da je nedostatak sanitarnih čvorova povezan s visokom stopom silovanja. Slično, i imanje mjesečnice bez pristupa zahodu žene često opstruira u obrazovanju i zaposlenju. 

RTI International NGO ima prototip svog integriranog sustava koji se koristi na CEPT sveučilištu u Ahmedabadu u Indiji. Pokretna varijanta, dizajnirana za američku vojsku, locirana je u sjedištu tvrtke u američkoj saveznoj državi Sjevernoj Karolini. Zahod je dizajniran da funkcionira potpuno neovisno, bez vode, i sve pretvara u zapaljivo gorivo, uskladištenu energiju i dezinficiranu ali i dalje nepitku vodu. 

Planiraju ga instalirati na još nekoliko mjesta - u ženski dormitorij tvornice tekstila u Coimbatore u Indiji, te u predgrađe Durbana u JAR-u. 

"Tehnologija definitivno radi, ali sad testiramo koliko su izdržljive komponente i koji se materijali mogu koristiti kako bi se povećala izdržljivost i čitava stvar pojeftinila. Onda je tu i izazov procesuiranja ostataka, posebno razlike između vegetarijanaca i onih koji jedu meso, te kako to najbolje iskoristiti", kaže glasnogovornik.

RTI se nada da će sustav uskoro biti spreman za šira tržišta u suradnji s lokalnim kompanija, a posebno u Indiji i JAR-u. Tako će, osim higijene i kvalitete života, poboljšati i tržište rada te otvoriti nova radna mjesta.