Nakon što je princeza Margaret, sestra kraljice Elizabete II., 31. listopada 1955. godine objavila kako raskida svoje zaruke sa časnikom Peterom Townsendom, bila je to odluka koja je označila kraj jedne sage koja je godinama zabavljala britansku javnost - sage o djevojci od 25 godina koju su okrutna pravila natjerala da odustane od udaje za ratnog heroja. Princeza Margaret tada je, kako se činilo, pred sobom imala vrlo težak izbor: mogla je ostati dio kraljevske obitelji ili živjeti u egzilu kao obična, jednostavna gospođa Townsend.

Tijekom promocije svoje autobiografije 1978. godine, sam Peter Townsend u svojem je intervjuu za BBC rekao kako smatra da je, kada se uzmu u obzir sve okolnosti, princeza Margaret donijela dobru odluku, ali povjerljivi dokumenti objavljeni nakon princezine smrti pokazali su kako njezine opcije nisu bile toliko drastične kao što se pričalo.

Peter Townsend, rođen 1914. godine, pridružio se britanskom ratnom zrakoplovstvu kada mu je bilo 19 godina, a njegov doprinos tijekom Bitke za Britaniju nakon rata donio mu je brojna odličja te je postao i ratni heroj. Nakon rata zaposlio se u službi kralja Georgea VI., a njegova su se zaduženja uglavnom odnosila na ceremonijalne dužnosti te organizaciju i funkcioniranje kraljevskih angažmana. Bio je blizak s članovima kraljevske obitelji i živio je na imanju dvorca Windsor. Princeza Margaret prvi ga je puta primijetila 1947. godine, tijekom turneje po Južnoj Africi. Tada je imala 17 godina, a Townsend je bio gotovo duplo stariji od nje, oženjen i otac dvoje djece.

Njihovo prijateljstvo razvijalo se u tajnosti. Lady Jane Rayne, prijateljica princeze Margaret, u svojem je intervjuu za BBC iz 2005. godine izjavila kako je primijetila kemiju između njih dvoje kada su bili u lovu tijekom odmora u dvorcu Balmoral, kada se bližio Margaretin 21. rođendan. Istaknula je također kako se njih dvoje nikada nisu poljubili ili držali za ruke, ali ona se svejedno osjećala kako "nije trebala biti tamo".

Princeza Margaret odrasla je u prelijepu članicu visokog društva, a priče o njezinim odlascima na brojne zabave oduševljavale su svjetski tisak. Nakon smrti kralja Georgea VI. u veljači 1952. godine, krunu je naslijedila Margaretina starija sestra Elizabeta, a tijekom Elizabetine krunidbe 1953. godine, jedan britanski tabloid snimio je kako princeza Margaret uklanja komadić paperja s Townsendove jakne. Bila je to gesta koja je vrlo brzo pokrenula lavinu reakcija, tračeva i komentara.

Townsend je tada već zaprosio princezu, samo nekoliko tjedana nakon svojeg razvoda, no Elizabeta je zatražila od Margaret da pričeka godinu dana kako bi se slegla prašina nakon njezine krunidbe. Prema pravilniku o kraljevskim vjenčanjima, koji je 1772. godine sastavio kralj George III., Margaret je, za udaju prije 25. godine života, trebala dopuštenje kraljice, a nakon toga trebat će joj dopuštenje Parlamenta.

Naravno, najveći problem u čitavoj priči predstavljao je Townsendov razvod. Kako prenosi BBC, Sir Allan "Tommy" Lascellas, kraljičin privatni tajnik, na ovu je vijest reagirao s nevjerojatnim bijesom. S obzirom na to da je u službi kraljevske obitelji bio već dugi niz godina, Sir Lascellas vrlo se dobro sjećao krize koja je nastala 1936. godine, kada se kralj Edward VIII. odrekao prijestolja zbog svoje želje da oženi prethodno razvedenu Wallis Simpson. Upravo zbog toga savjetovao je kraljici i premijeru Winstonu Churchillu da se odmah riješe Townsenda, što je dovelo do toga da je Townsend bio poslan u službu Britanske ambasade u Bruxellesu. U svojem intervjuu za BBC iz 1978. godine Townsend je to opisao kao "blagu disciplinsku mjeru".

Kada se Townsend u listopadu vratio iz Belgije, princezi Margaret bilo je rečeno da će se, ukoliko se želi udati za njega, morati odreći svojeg prava na nasljedstvo, svojeg godišnjeg prihoda od Civilne liste u iznosu od 6000 funti, svoje kraljevske titule i svojeg statusa članice kraljevske obitelji. Kako piše BBC, autor Craig Brown u svojoj biografiji o princezi Margaret, naslovljenoj 'Ma'am Darling', napisao je kako je princezina majka bila izrazito zabrinuta oko toga gdje će i kako živjeti buduća gospođa Townsend, na što je princ Philip sarkastično odvratio kako je "čak i u današnje vrijeme još uvijek moguće kupiti kuću".

"Tijekom 19 vrlo rigoroznih, bolnih dana koje sam proveo u posuđenom stanu u Londonu, opsjedalo me 50 do 100 novinara iz cijelog svijeta. I u tim smo uvjetima, kada su svjetski mediji raspravljali o našoj situaciji i kada se u svakom glavnom gradu na svijetu razgovaralo o nama, donijeli tu odluku", rekao je Townsend 1978. godine za BBC, opisujući period kada se našao u središtu medijske pozornosti.

Dana 31. listopada, BBC-jev voditelj John Snagge prekinuo je regularni program kako bi pročitao kratku izjavu princeze, u kojoj je pisalo:

"Svjesna sam da bi, ako pristanem na odricanje od svojeg prava na nasljedstvo, za mene možda bilo moguće sklopiti građanski brak. Ali, uzimajući u obzir crkveno učenje o tome kako je kršćanski brak neraskidiv i svjesna svoje dužnosti prema Commonwealthu, odlučila sam te vrijednosti staviti ispred svih ostalih."

Ipak, postavlja se pitanje je li Margaret uistinu trebala raskinuti zaruke? Churchillov nasljednik na mjestu premijera bio je Anthony Eden, koji je i sam bio razveden te ponovno oženjen, zbog čega se može pretpostaviti da bi pokazivao više simpatija prema princezi i njezinom zaručniku. Kako prenosi BBC, službeni dokumenti koji su se držali u tajnosti do 2004. godine, dakle dvije godine nakon Margaretine smrti, ukazuju na to da je bio postignut kompromis, prema kojem bi princeza mogla zadržati svoju kraljevsku titulu i svoje godišnje prihode. Jedini uvjeti koji su joj prema tim dokumentima bili postavljeni bili su ti da se odrekne svojeg prava na nasljeđivanje krune i da se vjenčanje održi u matičnom uredu umjesto u crkvi. Dokumenti su također sadržavali i pismo koje je Margaret poslala Edenu u kolovozu 1955. godine, u kojem mu je napisala da će se susresti s Townsendom u listopadu iste godine: "Ako ga vidim na ovaj način, jedino ću tako moći odlučiti mogu li se udati za njega ili ne". Upravo su zbog tog pisma kasnije započela nagađanja o tome kako princezina odlučnost da postane Townsendova supruga zapravo i nije bila toliko snažna kao što je javnost mislila.

Townsend se nakon raskida zaruka s princezom vratio u Belgiju, gdje je oženio Marie-Luce Jamagne, dvadesetogodišnju nasljednicu tvrtke za proizvodnju duhanskih proizvoda. Margaret se pak 1960. godine udala za fotografa Antonyja Armstronga-Jonesa koji je nakon vjenčanja dobio titulu grofa iz Snowdona. Ipak, tri mjeseca nakon Townsendova intervjua za BBC 1978. godine, princeza Margaret postala je prva članica kraljevske obitelji, nakon Georgea I., koja se rastala.

Dvoje ljubavnika više se nisu susreli. Townsend je u intervjuu 1978. godine izjavio kako i dalje vjeruje da je princeza donijela ispravnu odluku jer bi joj u suprotnom bilo oduzeto apsolutno sve, a na pitanje kako bi se osjećao da Margaret sada ušeta u prostoriju, odgovorio je: "Bilo bi mi neizmjerno drago vidjeti je i vjerujem da, kada bi ona sad ušetala u ovu prostoriju, to bilo zato što bi i njoj bilo neizmjerno drago vidjeti mene."