Iako samoproglašeni novi predsjednik Venezuele Juan Guaidó figurira kao glavni protivnik diktatoru Nicolasu Maduru, iza njega zapravo stoji jedna mnogo jača figura. Riječ je o Leopoldu Lopezu, čovjeku koji je već godinu i pol u kućnom pritvoru i koji je zapravo stvorio Guaida i pomogao mu u njegovom strelovitom usponu prema vrhu. 

Leopold Lopez je po struci ekonomist s Harvarda , ekonomistu koji se školovao na Harvardu i koji je već igrao važne uloge u političkom životu Venezuele u prošlosti. Kao opozicijski političar za vrijeme Madurove vladavine, neprekidno je bio u kontaktu sa svojim američkim vezama čak i kad je bio u kućnom pritvoru. 

Razgovori s članovima venecuelanske opozicije u Washingtonu potvrdili su da je Leopoldo Lopes, bivši gradonačelnik Caracasa značajno pridonio Guaidovom uzletu, ali i da sam gaji nade da će jednog dana postati novi predsjednik Venezuele.

Povijest se ponavlja Gaddafijev scenarij: Hoće li i njega poniziti i iskasapiti

Lopez je daljnji rođak revolucionarnog heroja Simona Bolivara, a upravo je on odabrao Guaida da vodi njegovu stranku Narodne volje koja je glavna parlamentarna sila koja tjera Madura s vlasti. 

"Leopoldo je neprekidno u kontaktu sa svima. Okupio je opoziciju koja je sad napokon sasvim ujedinjena i jaka. To su rezultati njegovih napora", rekla je Lopezova supruga Lilian Tintori Guardianu.

López je figurirao kao vrlo kontroverzna osoba. Za razliku od drugih opozicijskih lidera, on je zagovarao izravnu borbu.

 "Često se opisuje kao arogantan, osvetoljubiv i gladan moći - ali stranački dužnosnici također priznaju njegovu popularnost, karizmu i organizacijske sposobnosti", rekao je američki diplomat iz Caracasa, što je 2009. objavio WikiLeaks.

Nakon protuvladinih prosvjeda 2014. Lópeza su osudili na 14 godina zatvora zbog poticanja na nasilje, ali je od 2017. godine kaznu služio u kućnom pritvoru. López ne smije razgovarati s novinarima, a policija mu je 24 sata na dan pred kućom. Unatoč jakom nadzoru, Lopez i dalje komunicira s drugim opozicijskim aktivistima u Venezueli, Kolumbiji i SAD-u, razmjenjujući šifrirane poruke.

Uvjeren je da će potpora Bijele kuće biti presudna za rušenje Madura, pa Lopez i njegovi saveznici i dalje ulažu napore u kontakte s Trumpovom administracijom. Guardianovi izvori su potvrdili brojne susrete američkih dužnosnika i Lópezovih suradnika, uključujući i Lopezovu suprugu Tintori, kako u Washingtonu, tako i širom svijeta.

U veljači 2017. Lilian Tintori je u Bijeloj kući primio na večeru i Donald Trump. Sastanak je vodio Marco Rubio koji ima ključnu ulogu u politici SAD-a prema Venezueli.

Nešto kasnije Trump je tweetao zajedničku fotografiju na kojoj su Tintori, Rubio i potpredsjednik Mike Pence, a u tekstu je napisao kako traži hitno puštanje Lopeza na slobodu. 

"Trumpova administracija zauzela je stranu i podržava venezuelanski narod jer znaju koliko patimo", kaže Lilian Tintori. Dodala je da su uložili velike napore i u kontakte s Obaminom administracijom, uključujući sastanak s tadašnjim potpredsjednikom Joeom Bidenom, u veljači 2015. 

Lopezov pritvor i činjenica da je njegovoj supruzi bila istekla putovnica, primorali su ga da diplomatske aktivnosti prebaci na svoje prijatelje u inozemstvu. Jedna takva figura je David Smolansky, bivši vođa Lópezove stranke Narodna volja, koji se, zbog straha od uhićenja, preselio u Washington. 

Drugi je Carlos Vecchio, Lópezov prijatelj i kolega diplomac s Harvarda, koji je stigao u Washington 2014., također nakon bijega iz Venezuele.

"Ovaj uspjeh čije rezultate tek sad vidimo, počeo je kad smo odlučili da nećemo sudjelovati na lažnim izborima u svibnju prošle godine", govori Vecchio koji je nedavno imenovan Guaidovim veleposlanikom u SAD-u. "Tad smo odlučili pokrenuti pravi pokret po cijelom svijetu kako ne bi priznali Madura kao legitimnog predsjednika 10. siječnja."

Vecchio i Smolansky su iskoristili sve svoje kontakte u Washingtonu, uključujući Rubia i Demokrata Boba Menendeza. A onda su se susreli i s većinom veleposlanika iz svake od 175 zemalja koje u Washingtonu imaju veleposlanstva. Naročito su se koncentrirali na one iz Južne Amerike.

"Počeli smo raditi na tome da narod Madura ne proglasimo samo nelegitimnim, nego da ih uvjerimo da u Guaidu prepoznaju legitimnog čelnika narodne skupštine i kao ustavno legitimnog privremenog predsjednika Venecuele", rekao je Vecchio.

Kampanja je dodatno pojačana prošle godine kada su Brazil i Kolumbija izabrali desničarske vođe, Jaira Bolsonara i Ivana Duquea, koji su obojica vodili kampanju obećavajući jaču liniju prema Maduru.

Višestruki diplomatski napad dao je rezultate koje je López godinama čekao. Dana 22. siječnja Mike Pence nazvao je Juana Guaidóa.  Američki dužnosnik koji je bio upoznat s tim pozivom rekao je da je Pence obećao Guaidou da ima podršku Trumpove administracije ukoliko se proglasi predsjednikom Venezuele na masovnim demonstracijama koje su bile dogovorene za idući dan.

Pence je razgovarao s Guaidom nakon što mu je to odobrio Trump na sastanku u Ovalnom uredu, na kojem su također bili i Rubio, tri republikanca s Floride i savjetnik za nacionalnu sigurnost John Bolton. 

Guaidó je položio zakletvu - a SAD su održale riječ i priznale ga nekoliko minuta kasnije za novog predsjednika Venezuele.

Taj potez iznenadio je mnoge diplomate i članove opozicije, ali do večeri 23. siječnja, desetak zemalja Latinske Amerike i Kanade - kod kojih je lobirala Lopezova supruga, slijedilo je Ameriku.

"Guaidóovi hrabri napori za obnavljanje demokracije i ustavnog poretka predstavljaju veliki rizik za njega i njegovu obitelj, ali on ima široku međunarodnu potporu jer zemlje diljem svijeta priznaju Madura kao venecuelanskog kriminalnog uzurpatora", rekao je Rubio za Guardian, dodajući kako će SAD nastaviti igrati važnu ulogu, kroz diplomatsko priznanje, financijsku i humanitarnu pomoć.

Je li to kraj? Svi na nogama: Maduro spremio avione za krađu 20 tona zlata

Za sada, fokus ostaje na Guaidóu - ranije slabo poznatom političaru koji je preko noći postao slavan u cijelom svijetu. Ali oni bliski Lópezu uvjereni su da on neće zauvijek ostati u sjeni i sigurni su da je pitanje vremena kad će i sam krenuti u predsjedničku utrku jer Guaida vide kao prijelazno rješenje. 

Na pitanje je li López još uvijek službeni kandidat stranke Narodna volja, član Juan Andres Mejía odgovara:"Da. Apsolutno. Apsolutno."

No, neki vjeruju da bi Lópezovu ambiciju mogla zaustaviti trenutačna velika popularnost njegovog štićenika. Guaido je osvojio srca Venezuelanaca.  

"Guaidó je sada mesijanska figura", rekla je Vanessa Neumann, predsjednica tvrtke za analizu rizika Asymmetrica i povremeni savjetnik članovima oporbe. “Ako raspiše slobodne izbore, Guaidó će pobijediti. On će biti naš predsjednik sljedećih šest godina - a Leopoldu se to baš i neće svidjeti."

Mejía smatra da je ipak vraćanje demokracije u Venezuelu važnije od nadmetanja za pozicije. 

"Naš cilj je vrlo jasan - slobodni i pošteni izbori u najkraćem mogućem roku, a nakon toga ćemo razgovarati", kaže Mejía. Na pitanje ima li López još uvijek ambicije za predsjednika, njegova supruga Tintori kaže:

“Leopoldo se uvijek borio za Venezuelu, čak i kad je bio ušutkan i zatvoren u užasnim uvjetima. On je javni dužnosnik s planom za ovu zemlju, a to se vidi i po onome što je učinio s Guaidom."