Kad su 5. lipnja dvoje američkih astronauta poletjeli u probnu misiju na Međunarodnu svemirsku postaju, očekivali su da će se vratiti kući za nekoliko dana. Ali stvari nisu baš išle po planu.

Barry "Butch" Wilmore (61)  i Sunita Williams (58) još uvijek lebde visoko iznad Zemlje, a suočavaju se s mogućnošću da i Božić i Novu godinu provedu u svemiru. Njih dvoje je svemirskom letjelicom Boeing Starliner odletjelo do svemirske postaje. Bio je to prvi let takve vrste s ljudima u avionu, odnosno bio je to test osmišljen kako bi se vidjelo kako se nova letjelica ponaša prije nego što se počne češće koristiti, piše BBC. 

Problemi su se, međutim, pojavili kada je letjelica pristupila postaji. Uključivali su curenje u pogonskom sustavu i isključivanje nekih potisnika. Iako su sigurno stigli do svemirske postaje, trebat će im alternativni način prijevoza da se vrate kući ako se Starliner ne bude smatrao sigurnim za povratak na Zemlju. Na brifingu za novinare, dužnosnici NASA-e rekli su da nisu odlučili koji će im biti sljedeći koraci.

"Naša glavna opcija je vratiti Butcha i Suni na Starliner", rekao je Steve Stich, voditelj Nasinog programa komercijalne posade. "Međutim, izvršili smo potrebno planiranje kako bismo bili sigurni da imamo otvorene druge opcije."

Jedna od potencijalna opcija koja se razmatra, rekli su, jest priključiti astronaute misiji koja bi trebala biti lansirana u rujnu i vratiti ih na Zemlju s tom misijom u veljači 2025. Taj let do svemirske postaje izvršit će letjelica SpaceX Crew Dragon. Početni plan je bio da na brodu budu četiri člana posade, ali bi dva sjedala mogla ostati prazna ako je potrebno.

Taj bi plan značio da bi astronauti proveli više od osam mjeseci – umjesto osam dana – na Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS).
Ako se koristi Crew Dragon, letjelica Starliner bila bi vraćena na Zemlju bez ikakve posade, pod kompjuterskom kontrolom.
Dužnosnici NASA-e rekli su da bi moglo proći tjedan ili više da se donese konačna odluka.

Korištenje SpaceX letjelice za povratak astronauta bio bi udarac za Boeing, koji se godinama pokušava natjecati s tvrtkom i njezinim iskusnijim Crew Dragonom. Ranije ovog tjedna, NASA je pomoću rakete SpaceX dopremila više hrane i zaliha na ISS, uključujući i dodatnu odjeću za dvoje astronauta.

Prošlog mjeseca, na kratkoj konferenciji za novinare, par je rekao da su "apsolutno uvjereni" u povratno putovanje i da je Starliner bio "doista impresivan". Ovo je treći boravak na ISS-u za umirovljenu pilotkinju mornaričkog helikoptera, dok je bivši pilot borbenog zrakoplova koji je već dvaput bio u svemiru.

"Dobar je osjećaj lebdjeti uokolo. Dobar je osjećaj biti u svemiru i raditi ovdje gore s timom Međunarodne svemirske postaje", rekla je astronautkinja. "Da, sjajno je biti ovdje." Boeing se nadao da će prva misija Starlinera otvoriti put za redovitu upotrebu njegove kapsule za misije natrag i naprijed do postaje. Space X Crew Dragon odobren je za NASA-ine misije od 2020.

Iako će astronauti provesti mnogo više vremena u svemiru nego što su isprva planirali, drugi su proveli puno dulje vremena iznad površine Zemlje. Rus Valeri Polyakov proveo je 437 dana u svemiru na svemirskoj stanici Mir sredinom 1990-ih.

Prošle se godine Frank Rubio vratio s ISS-a nakon 371 dana, što je najduže vrijeme koje je jedan Amerikanac proveo u svemiru.
A Rus Oleg Kononenko, također trenutno na ISS-u, prva je osoba koja je provela više od 1000 dana u svemiru tijekom svoje karijere.