To je najsofisticiraniji i tehnološki napredniji zrakoplov na svijetu. Također i najskuplji: oko 2,1 milijarda dolara stoji svaki. Zbog toga ih je izgrađen samo 21 primjerak tog remek-djela inženjerstva. B-2 Spiritsi imaju posadu od dvije osobe. Dakle, ukupno četrnaest pilota sudjelovalo je u operaciji "Ponoćni čekić " koja je u noći između subote i nedjelje pogodila iranska nuklearna postrojenja Fordow i Natanz. 

Najosjetljivija faza, bacanje bombi na ciljeve, trajala je manje od pola sata. Cijela američka misija završila je nakon 37 sati iscrpljujućeg, neprekidnog leta. Svaki put kada se koriste ovi nevidljivi bombarderi, to je za napad na ciljeve tisućama kilometara od njihove baze u Whitemanu, Missouri, u srcu Sjedinjenih Država. 

Najdulje otkako su ušli u službu krajem 1990-ih, trajalo je 44 sata: bio je listopad 2001., ciljevi u Afganistanu . Iscrpljujuće operacije, povjerene vrlo malom i odabranom timu pilota: ukupno je manje od 600 pripadnika američkih zračnih snaga letjelo Spiritom u gotovo 30 godina. Svaki od njih trenira uglavnom u simulatoru, gdje obavljaju 24-satne "virtualne" misije jer preskupo je koristiti B-2 za obuku, budući da svaki sat leta košta 65 tisuća dolara. Kada je riječ o odlasku na operaciju u pravo ratište, prije polijetanja usredotočuju se na svoja tijela. Liječnici raspoređeni u 509. bombardersku krilu proučavaju san i prehranu, što je bitno kada ostajete u zraku gotovo dva dana bez zaustavljanja. Što se hrane tiče, svaki pilot ima svoj omiljeni obrok, od sendviča s puretinom - ali bez sira i strogo bez začina - do suhog mesa ili drugih grickalica. Sve je ohlađeno u malom stiropornom hladnjaku. Za grickanje piloti imaju sjemenke suncokreta kako bi se održala koncentracija. 

Važno je svesti pauze za odlazak u toalet na minimum, koje postoje, ali su vrlo nepraktične. Jednako je nepraktičan i odmor: kada moraju spavati - najviše jedan, dva sata - piloti se naizmjence ležeći na madracu za kampiranje postavljenom u uskom hodniku koji odvaja sjedala od bombi koje nose. 

"Nastanjivi" prostor je sveden na minimum, postoje dva sjedala: ono desno za zapovjednika, koji upravlja oružjem i vojnim komunikacijama, dok je ono lijevo za samog pilota. Spirit će, zapravo, letjeti nekoliko godina, najviše petnaest. Zatim će ga zamijeniti novi stealth bombarder, B-21 Raider. Ali ostat će legenda neba.

Melvin G. Deaile jedan je od rijetkih ljudi koji razumiju kako je biti u pilotskoj kabini tijekom maratonske operacije poput one izvedene tijekom vikenda. Umirovljeni pukovnik Zračnih snaga bio je dio posade B-2 čija 44-satna bombarderska misija iznad Afganistana 2001. godine još uvijek drži rekord za najdužu misiju, piše CNN.

U napadu je korišteno više od 125 zrakoplova. Osim sedam bombardera koji su letjeli istočno iz zračne baze Whiteman u Missouriju kako bi napali Iran, misija je uključivala i druge bombardere B-2 koji su letjeli zapadno kao dio varke, kao i borbene zrakoplove, izviđačke zrakoplove i tankere za gorivo postavljene duž ruta bombardera.

"Ono što je za mene bilo povijesnije od svega jest činjenica da smo imali sedam mlažnjaka iznad ciljanog područja, izvodeći sedam različitih bombardiranja, sve u roku od 30 minuta“, rekao je Deaile.

Umirovljeni pukovnik, sada ravnatelj Škole za napredne studije nuklearnog odvraćanja pri Zračnom zapovjedništvu i stožernom koledžu Zračnih snaga, ponudio se opisati aspekte svoje misije iz 2001., ali je jasno dao do znanja da govori samo iz vlastitog iskustva, da nema osobni uvid u subotnji napad i da ne govori u ime Ministarstva obrane.

Deaileov rekordni napad dogodio se u prvim danima Operacije Trajna sloboda, koju je tadašnji predsjednik George W. Bush pokrenuo manje od mjesec dana nakon napada 11. rujna s ciljem napada na Al-Qaidu i talibane. Za početni plotun iznad Afganistana bili su potrebni bombarderi dugog dometa i na velikim visinama poput B-2.

Tijekom njegovog boravka u Whitemanu, piloti kvalificirani za misije obučavani su na simulatoru dugog trajanja kako bi im pomogli u planiranju ciklusa spavanja, ali ti su simulatori obično trajali samo 24 sata. Najduži let koji je Deaile obavio prije svog rekordnog leta bio je otprilike 25 sati. Liječnici leta dali su posadama tablete za spavanje kako bi im pomogli da se odmore u danima koji su prethodili bombardiranju, rekao je Deaile.

Na dan svoje misije, Deaile, koji je bio zapovjednik misije, probudio se tri do četiri sata prije polijetanja kako bi sudjelovao u brifinzima sa svojim pilotom i posadom drugog B-2 u njihovoj formaciji. Poletjeli su prema zapadu u stealth bombarderu pod nazivom "Spirit of America".

Politika za vrijeme Deailea zahtijevala je da oba člana posade budu na svojim sjedalima u kritičnim trenucima leta, uključujući polijetanje, dopunjavanje goriva, bombardiranje i slijetanje. U satima između, dva člana posade bi se izmjenjivala spavajući u malom krevetu iza sjedala u kokpitu.

"Možda su ga nadogradili u posljednjih 20 godina na nešto malo udobnije, ali radilo se o modificiranom ležaju iza dva pilota koji je član posade koji nije sjedio mogao isprazniti i odmoriti se vjerojatno tri ili četiri sata između dopunjavanja goriva u zraku“, rekao je Deaile.

Moglo bi biti teško zaspati. "Očito je da svatko tko ide u borbu ima određenu razinu tjeskobe“, rekao je Deaile, "ali na kraju ćete se ipak malo naspavati, samo zato što će vaše tijelo to zahtijevati.“

Deaileova misija vodila ga je prema zapadu preko Pacifika, s prednošću da ima oko 24 sata sunčeve svjetlosti koja djeluje protiv prirodnog cirkadijalnog ritma tijela i sprječava pilote da pospaju. Oba člana posade također su imala kemijsku potporu kako bi ostali budni dok se misija odugovlačila.

"Liječnik leta imao je ono što mi zovemo 'pilule za poticanje' odobrene za upotrebu - amfetamine“, rekao je Deaile. Naglasio je da su se politike mogle promijeniti u više od dva desetljeća između njegovog leta i nedavne misije te da njegovo iskustvo možda ne odražava iskustva posada bombardera u subotu.

B-2, kojeg proizvodi Northrop Grumman, jedan je od najskupljih i najsofisticiranijih bombardera u upotrebi. Ali situacija s toaletima bila je primitivna. U avionu je postojao kemijski toalet, ali su ga piloti koristili samo za ono što je Deaile opisao kao "relevantnije hitne slučajeve" kako ga ne bi prepunili.

Nije bilo pregrade između tog WC-a i pilotskih sjedala.

„Privatnost je kad tip gleda na drugu stranu“, rekao je.

No velike visine i kabine pod tlakom mogu dehidrirati pilote, a pijenje vode bilo je ključno. Deaile je procijenio da su on i drugi pilot pili oko bocu vode na sat. Mokrili bi u "vreće za mokrenje" - u biti vrećice nalik Ziplocu napunjene pijeskom za mačke.

Deaile i drugi pilot bi kratili vrijeme izračunavajući količinu i težinu vrećica napunjenih urinom koje su nakupili: „Ovo su stvari koje radite kada imate 44 sata, zar ne?“

Oba pilota su također spakirala ručak i dobili su obroke namijenjene pilotima za jelo tijekom leta. Ali sjedenje na mjestu desetke sati - bilo je mjesta za malo šetnje u kokpitu, ali ne dovoljno za vježbanje - ne sagorijeva puno energije, a Deaile se ne sjeća da je puno jeo.

Letjeli su svojim zrakoplovom preko Pacifika i juga Indije prije nego što su skrenuli na sjever prema Afganistanu. Avion je nekoliko puta dopunjavan gorivom u zraku. Čim je sunce počelo zalaziti, Deaile je uzeo jedan od amfetamina koje mu je dao letački liječnik kako bi ostao priseban.

Posada je ispustila teret iznad Afganistana, provevši ukupno oko četiri sata iznad zemlje prije polaska. Deaileova misija u početku nije bila planirana da traje 44 sata, ali nakon što su napustili afganistanski zračni prostor, naređeno im je da se vrate na još jedno bombardiranje. Deaile je primio još jedno pojačanje koje mu je dao liječnik leta. Nakon drugog leta, posada je sletjela u Diego Garciju, vojnu bazu na otoku oko 1770 kilometara jugozapadno od Indije.

Tijekom izvještaja o misiji, pilotima su prikazane snimke ciljeva koje su pogodili. Zatim su pojeli obrok, trebalo im je oko sat vremena da se opuste i konačno zaspali.

Steven Basham, umirovljeni general-pukovnik Zračnih snaga koji je letio bombarderima B-2 iznad Srbije 1999. godine, kada su prvi put korišteni u borbi, rekao je za CNN da je polijetanje vjerojatno bio "najnadrealniji trenutak" u životima posada tijekom vikend napada.

„Oni zapravo izvršavaju misiju koju nitko na svijetu ne zna, ali se odvija za vrlo malo njih“, rekao je.

Jedan jedinstveni aspekt subotnje misije je teret koji je svaki zrakoplov nosio: bombe GBU-57 Massive Ordnance Penetrator (MOP) od 13.668 kg, dizajnirane za prodiranje duboko u planine za koje američki dužnosnici tvrde da jačaju aspekte iranskog nuklearnog programa.

To je bio prvi put da je bomba korištena u borbi, a samo B-2 avioni mogu nositi takve bombe.

Sedam bombardera nosilo je ukupno više od desetak bombi. Utjecaj naglog gubitka nekoliko tona težine na svaki zrakoplov vjerojatno je bio zanemariv na zrakoplovu naprednom poput B-2, rekao je Basham.

Punjenje gorivom na putu natrag u Missouri vjerojatno je bilo jedno od najtežih koje je umorna posada ikada doživjela, rekao je, ali „jedino što će ih podići jest to što će ponovno ući na obalu Sjedinjenih Država i dobiti tu 'dobrodošlicu kući' od američkog kontrolora leta.“