Došlo je do rašomona kada su u pitanju predsjednički izbori u Ukrajini. Financial Times je objavio da je Zelenski pod pritiskom Donalda Trumpa prihvatio održati izbore do 15. svibnja. Onda se javio sam predsjednik Ukrajine i poručio da informacija nije točna i da će se izbori održati kada sigurnosne prilike to budu omogućile.

S obzirom na burnu povijest izbora u Ukrajini, gdje su predsjednički kandidati završavali otrovani u bolnicama, a diljem zemlje svaki dan odjekuju eksplozije, strah od ruske manipulacije i uplitanja u izbore ima smisla. U Ukrajini je na snazi izvanredno stanje, ali i u tom scenariju su izbori mogući ako ih parlament odobri.

Bilo kako bilo, u kontekstu opozicije i potencijalnog novog vođe Ukrajine, jedno ime odzvanja jače od svih drugih - Valerij Zalužni. General koji je postao nacionalni heroj zbog obrane Kijeva danas je najveći politički rival Volodimira Zelenskog i čovjek kojeg ankete vide kao budućeg predsjednika.

Rođen 1973. godine u obitelji sovjetskog časnika, Valerij Zalužni pripada prvoj generaciji ukrajinskih vojnih zapovjednika koji su svoje obrazovanje i karijeru gradili isključivo u neovisnoj Ukrajini. Za razliku od mnogih kolega stasalih u sovjetskom sustavu, Zalužni je od početka bio usmjeren na zapadnjačke vojne doktrine. Diplomirao je s počastima na vojnim akademijama u Odesi i Kijevu. 

MALO PO MALO Musk Rusima ugasio Starlink. Nastao kaos, Ukrajinci počeli napadati!

Njegov uspon bio je metodičan i postepen. Prošao je sve zapovjedne razine, od vođenja mehanizirane brigade do ključnih pozicija u operativnim zapovjedništvima. Presudno iskustvo stekao je nakon 2014. godine, kada je postavljen za zamjenika zapovjednika u Donbasu, gdje je iz prve ruke vodio borbe protiv ruskih snaga i njihovih proksija. Kolege ga opisuju kao modernog i ambicioznog, ali istovremeno i nepretencioznog zapovjednika koji je gradio odnose povjerenja sa svojim vojnicima i poticao ih na inicijativu. U srpnju 2021. godine, predsjednik Zelenski imenovao ga je vrhovnim zapovjednikom Oružanih snaga, što je bio potez koji je iznenadio mnoge, pa i samog Zalužnog.

Strateg koji je zaustavio 'drugu vojsku svijeta'

Samo sedam mjeseci kasnije, Zalužni se našao pred najvećim izazovom u modernoj europskoj povijesti: voditi obranu zemlje od sveobuhvatne ruske invazije. Dok su ruske oklopne kolone napredovale prema Kijevu, a svijet očekivao pad glavnog grada u roku od tri dana, Zalužni je implementirao strategiju koja je promijenila tijek rata. Odbio je ideju o rušenju mostova na Dnjepru kako bi se spriječio prodor na zapadnu obalu gdje se nalazila vlada.

Njegova filozofija decentraliziranog zapovijedanja, temeljena na NATO standardima, pokazala se ključnom. Manje, mobilne ukrajinske jedinice dobile su slobodu donošenja odluka na terenu, što im je dalo golemu prednost nad krutom i centraliziranom ruskom vojnom hijerarhijom. Uspješne protuofenzive u Harkivskoj oblasti i oslobađanje Hersona u jesen 2022. pretvorile su ga u živu legendu. U narodu je postao "Čelični general", a o njemu su se počele pričati anegdote, poput one da "kad Zalužni uđe u mračnu sobu, on ne pali svjetlo, nego gasi mrak".

Pukotine u jedinstvu i smjena

Njegova golema popularnost, koja je u jednom trenutku dostigla onu predsjednika Zelenskog, postala je izvor napetosti. Ured predsjednika počeo je u njemu vidjeti potencijalnog političkog suparnika. Nesuglasice su kulminirale krajem 2023., kada je Zalužni u eseju za The Economist opisao rat kao "pozicijski" i zaključio da je dosegao "pat-poziciju". Izjava je razbjesnila Zelenskog, koji je javno poručio da takve ocjene siju paniku među zapadnim partnerima i "olakšavaju posao agresoru".

Razdor se produbio i zbog neslaganja oko mobilizacije, pri čemu je general inzistirao na potrebi za novim vojnicima, što je bila politički nepopularna mjera. Zelenski ga je smijenio 8. veljače 2024., navodeći kao razlog "potrebu za obnovom vodstva" i novom strategijom. Ubrzo nakon toga, Zalužni je imenovan veleposlanikom u Ujedinjenom Kraljevstvu, što je potez koji su mnogi protumačili kao pokušaj Zelenskog da popularnog generala drži podalje od domaće političke scene.

Predsjednik na čekanju?

Međutim, "egzil" u Londonu nije umanjio njegovu popularnost. Ankete provedene tijekom 2025. godine dosljedno pokazuju da je Zalužni jedina osoba koja bi na izborima mogla pobijediti Zelenskog. Iako se službeno ne bavi politikom, njegovi javni istupi postaju sve oštriji. Nedavno je upozorio da bi rat iscrpljivanja mogao potrajati sve do 2034. godine, šaljući time poruku o potrebi za dugoročnom strategijom. Mediji izvještavaju da se oko njega već okuplja politički tim. Iako ustav brani održavanje izbora tijekom ratnog stanja, pritisak za "demokratskim resetom" sve je jači, a general Zalužni se tiho, ali odlučno, profilira kao vodeća alternativa.