Na naslovnici kultnog albuma "Nebraska" Brucea Springsteena iz 1982. godine dominira mutna crno-bijela fotografija snimljena iz automobila, na kojoj se kroz vjetrobransko staklo pruža pogled na ravnu cestu ispred i tmurno sivilo udaljenog horizonta, koja savršeno sugerira ugođaj albuma. Na jednom od omota albuma "Nebraska live", snimljenog desetak godina kasnije, dominira, po uzoru na "Nebrasku", crno-bijela fotografija snimljena noću iz automobila, na kojoj se vidi udaljeni horizont spram kojega se naziru konture nekih objekata uz cestu, među kojima se ističe visoki prometni znak "Route 66". Ova fotografija na neki način simbolizira cjelokupno stvaralaštvo Brucea Springsteena. Springsteen je samo jedna od brojnih osoba iz svijeta glazbe i kulture koji su na neki način odali počast legendarnoj autocesti, čiji je logo jedan od najprepoznatljivijih simbola mitske Amerike, o čemu svjedoči jedan bizaran fenomen: učestale krađe prometnih znakova diljem Route 66, koji su postali predmet kolekcionarske opsesije, zbog čega se danas na ostacima Route 66 uglavnom koristi horizontalna signalizacija. Iako je danas samo djelomično u funkciji, Route 66 i dalje je velika turistička atrakcija. Po originalnom planu trebala se zvati Route 60. Političke nesuglasice između saveznih država dovele su do kompromisnog rješenja: Route 66. Broj 66 izabran je jer "dobro zvuči" i lako se pamti. Godine 1928. organizirana je promotivna utrka od Los Angelesa do New Yorka, a prvih 3900 kilometara pratilo je Route 66. Gotovo 300 ljudi krenulo je na utrku preko Amerike, a pobjednik je stigao na cilj nakon 573 sata. Promotivna kampanja iz 1932. pozivala je Amerikance da putuju autocestom Route 66 na Ljetne olimpijske igre koje su se održavale u Los Angelesu. Kampanja je izazvala veliki interes, što je dovelo do daljnje popularizacije autoceste. Route 66 dovršena je 1938. godine, zahvaljujući Rooseveltovom programu zapošljavanja, kad je tisuće nezaposlenih Amerikanaca tijekom Velike depresije dobilo posao na izgradnji Route 66, na asfaltiranju pojedinih dijelova ceste koji dotad nisu bili dovršeni. Iako se Route 66 često slavi kao simbol slobode, za tamnopute putnike bila je i izvor straha i frustracija. Mnogi gradovi i objekti na ruti nisu primali Afroamerikance. Formirao se sustav općina i naselja, takozvani "sundown towns", naseljen isključivo bijelim stanovništvom koje je prakticiralo oblik rasne segregacije, isključivanje nebijelaca putem neke kombinacije diskriminirajućih lokalnih zakona, zastrašivanja ili nasilja. Bili su najrašireniji prije 1950-ih. Izraz se počeo koristiti zbog znakova koji su upućivali "obojenima" da napuste grad do zalaska sunca. Spas je donosila takozvana Zelena knjiga, vodič koji je pokazivao gdje je za tamnoputo stanovništvo sigurno okruženje. (O ovom fenomenu govori Oscarom nagrađeni film "Zelena knjiga: Vodič za život" Petera Farrellyja iz 2018.)

Pretpovijest Route 66 započinje 1857. godine, kada je poručnik Edward Fitzgerald Beale iz Korpusa topografskih inženjera američke vojske dobio nalog od Ministarstva rata Sjedinjenih Američkih Država da izgradi cestu za vagone duž 35. paralele. Izgrađena ruta, kasnije poznata kao Bealeova cesta za vagone, trebala je poboljšati prijevoz diljem jugozapada SAD-a. Cesta je uključivala i rute za tovarne životinje, a jedno vrijeme čak se eksperimentiralo s devama kao glavnim tovarnim životinjama na ruti. Dijelovi ove ceste uključeni su 1926. u trasu autoceste Route 66. Prije stvaranja nacionalnog sustava numeriranih autocesta, putovanja na velike udaljenosti u Sjedinjenim Američkim Državama oslanjala su se na mrežu privatno označenih automobilskih staza. Ruta koja je kasnije postala US 66 uključivala je segmente nekoliko tih staza, uključujući National Old Trails Road, dijelove sustava Ozark Trails i dijelove ruta poput Lone Star Route. Ove rute bile su nedosljedno označene, što je dovelo do poziva na standardizirani nacionalni sustav označavanja. Savezno sudjelovanje u razvoju autocesta proširilo se Zakonom o federalnoj pomoći za ceste iz 1916. godine i Zakonom o federalnoj pomoći za autoceste iz 1921. Godine 1925. Kongres je odobrio stvaranje nacionalnog sustava numeriranih autocesta. Poslovni čovjek Cyrus Avery iz Oklahome, kojega mnogi nazivaju "ocem Route 66", predložio je rutu koja bi povezivala Chicago i Los Angeles. Nakon što je dobila oznaku, 1927. godine osnovano je Udruženje američkih autocesta 66 kako bi se promovirali asfaltiranje, održavanje i turizam duž rute. Predvođena Cyrusom Averyjem, organizacija je promovirala američki Route 66 kao glavnu transkontinentalnu autocestu i poticala putovanje njome.

Širu popularnost cesta je stekla tijekom razdoblja Dust Bowla, koji je trajao tijekom 1930-ih. Riječ je o razdoblju jakih pješčanih oluja koje su fatalno narušile ekološki sustav i poljoprivredu američkih i kanadskih prerija tijekom 1930-ih, što je dovelo do velikih migracija koje su se odvijale duž Route 66. Fenomen je uzrokovan kombinacijom prirodnih faktora, suša i faktora koje je stvorio čovjek, neuspješnim metodama uzgoja na suhim područjima. Suša se dogodila u tri vala: 1934., 1936. i 1939. Uslijed jakih vjetrova došlo je do erozije plodnog površinskog tla, zbog čega su velika prostranstva postala besplodna i nepogodna za poljoprivredu. Migranti su u to vrijeme često nazivani "Okijima", prema Oklahomi, odakle je bilo najviše migranata, jer je ta savezna država bila najteže pogođena erozijom tla. Kalifornija je očajnim poljoprivrednicima postala obećana zemlja. Album "Dust Bowl Ballads" folk pjevača Woodyja Guthrieja, koji je objavljen 1940. godine, svojevrsna je kronika Dust Bowla. Bio je to Guthriejev prvi komercijalni snimak i najuspješniji album u njegovoj karijeri, koji je izvršio veliki utjecaj na brojne glazbenike, poput Boba Dylana, Brucea Springsteena, Joea Strummera... Album je poluautobiografski. Prati egzodus stanovnika Srednjeg zapada koji su se uputili prema Kaliforniji. Podrijetlom iz Oklahome, Guthrie je detaljno poznavao nedaće koje su dovele do egzodusa te je svjedočio ekonomskim teškoćama siromašnih migranata koji su radili u teškim uvjetima za minimalne plaće. Guthrie dočarava beznađe zbog propasti usjeva i banaka, teškoće putovanja na zapad i golemo razočaranje koje je uslijedilo kad je Kalifornija ponudila stvarnost gotovo jednako surovu kao i zemlja koju je ostavio za sobom. U bilješkama o reizdanju svog kultnog albuma, Woody Guthrie je zapisao: "Gotovo cijeli život živim u ovim pješčanim olujama. (Mislim, pokušavao sam živjeti.) Upoznao sam milijune dobrih ljudi koji pokušavaju izdržati i ostati živi dok prašina uništava svaku nadu. Napravljen sam od ove prašine i od ovog brzog vjetra i znam da ću pobijediti oboje ako mi samo moja vlada i moj dužnosnik pomognu. Napisao sam ovih osam pjesama kako bih vam pokušao pokazati kako je živjeti pod divljim i vjetrovitim djelovanjem velikih pješčanih oluja koje dolaze i odlaze, gore-dolje".

Posljednja pjesma na prvoj od dvije ploče podijeljena je u dva dijela. Govori o Tomu Joadu, glavnom liku Steinbeckovih "Plodova gnjeva". Pjesma na svoj način svjedoči o Guthriejevu društvenom angažmanu, po čemu je ostao upamćen: "Gdje god ljudi nisu slobodni, gdje god se muškarci bore za svoja prava, tu ću i ja biti". O tom vremenu govori film "Vlakom prema slavi" iz 1976. zasnovan na biografiji Woodyja Guthrieja. Ulogu siromašnog farmera, koji napušta dom kako bi pronašao posao i prehranio obitelj, igra David Carradine, koja mu je donijela nominaciju za Oscara. Iako je umro desetak godina prije prikazivanja filma, Guthrie je naveden kao jedan od dvojice scenarista.

Do sredine 20. stoljeća cesta Route 66 postala je glavni koridor za automobilski turizam, posebno za putnike koji su se uputili prema odredištima na američkom jugozapadu poput Grand Canyona i Painted Deserta. Povećani promet pridonio je rastu tvrtki uz cestu, uključujući motele, restorane i benzinske postaje, od kojih su mnoge postale karakteristične za putovanja na velike udaljenosti u Sjedinjenim Američkim Državama. Taj rast doveo je do razvoja prepoznatljive arhitekture i atrakcija uz cestu, poput Wigwam Motela, lanca motela izgrađenih tijekom 1930-ih i 1940-ih, čije sobe podsjećaju na indijanske wigwame. Izvorno je imao sedam različitih lokacija u pet saveznih država. Također, za Route 66 bile su karakteristične i tematske benzinske postaje od kojih su neke danas turistička atrakcija. Širenje automobilskog prometa duž rute pridonijelo je ranom razvoju industrije brze hrane, uključujući restorane s narudžbom iz automobila i regionalne lance koji su opskrbljivali vozače. Kako se sustav autocesta razvijao, Route 66 prošla je kroz brojne preinake kako bi se poboljšala sigurnost i učinkovitost. U Oklahomi je ravnija ruta dovršena 1933. zaobišla ranije trase kroz manje gradove, dok je u Novome Meksiku veliko preusmjeravanje 1937. stvorilo izravniju rutu istok - zapad kroz Albuquerque, značajno smanjujući vrijeme putovanja. Godine 1936. zapadni kraj autoceste produžen je od centra Los Angelesa do Santa Monice, povezujući se s autocestom US Route 101. Stagnacija mitske autoceste započela je donošenjem Zakona o federalnoj pomoći za autoceste iz 1956. kojim je odobrena izgradnja međudržavnog sustava autocesta. Nove autoceste s ograničenim pristupom pružale su brže i izravnije rute te su postupno zamijenile starije autoceste poput Route 66. U nekoliko država lokalni vlasnici poduzeća i građanski čelnici protivili su se izgradnji međudržavnih obilaznica, bojeći se gubitka prometa i prihoda. U Novome Meksiku, na primjer, neke su se zajednice opirale planovima da međudržavna cesta US 40 zaobiđe njihove gradove, što je potaknulo pregovore o postavljanju rute kako bi se očuvao pristup lokalnim poduzećima. Slična zabrinutost vladala je i drugdje duž ceste jer su međudržavne ceste odvraćale putnike od utvrđenih komercijalnih koridora. Do kasnih 1970-ih većina dijelova autoceste Route 66 zamijenjena je međudržavnim autocestama. Cesta je postupno ukidana, a 1985. godine Američko udruženje državnih službenika za autoceste i promet službeno ju je uklonilo iz sustava autocesta Sjedinjenih Američkih Država. Nakon ukidanja, dijelovi bivše američke ceste Route 66 uključeni su u razne lokalne, državne i savezne cestovne sustave. U mnogim urbanim područjima dijelovi rute preimenovani su u poslovne petlje za obližnje međudržavne ceste, dok su drugi dijelovi postali državne autoceste, lokalne ceste ili su napušteni.

Iako autocesta US 66 više ne postoji kao kontinuirana ruta, značajni dijelovi njezine izvorne trase i kasnijih preusmjeravanja i dalje su u upotrebi. Neki dijelovi su sačuvani u gotovo izvornom stanju, uključujući uske rane trase poznate kao "pločnici", koje se sastoje od jedne asfaltirane trake s rubnicima i šljunčanim bankinama. U nekoliko država dijelovi bivše trase zadržali su oznaku "66" kao dio sustava državnih autocesta, kao što su državna autocesta 66 u Oklahomi i državna cesta 66 u Arizoni. Ostali dijelovi označeni su kao "Povijesna cesta 66" i održavaju se u turističke i u svrhu očuvanja prirode. Napori lokalnih i nacionalnih organizacija za očuvanje pridonijeli su kontinuiranoj vidljivosti Route 66 kao povijesnog prometnog koridora. Države su također počele označavati preživjele dijelove kao "Povijesna cesta 66". Napori za očuvanje proširili su se na nacionalnoj razini krajem 20. stoljeća, kad je, 1999. godine, predsjednik Bill Clinton potpisao Zakon o očuvanju nacionalne ceste Route 66, kojim je osigurana savezna potpora za očuvanje i obnovu povijesnih obilježja duž rute.

Od kraja 20. stoljeća Route 66 doživjela je preporod kao turistička destinacija koja privlači domaće i strane turiste. Skupine za očuvanje autoceste obnovile su povijesne motele, benzinske postaje i neonske natpise povezane s automobilskim putovanjima iz zlatnog doba trase. Također, obnovljenom interesu javnosti za rutu i njezin kulturni značaj bitno su pridonijele lokalne inicijative, festivali, muzeji... Primjeri uključuju Nacionalni muzej Route 66 u Elk Cityju u Oklahomi, koji pokriva svih osam država u kojima se nalaze dijelovi Route 66; Muzej Route 66 u Clintonu u Oklahomi, kojim upravlja Povijesno društvo Oklahome, Dvorana slavnih i muzej Udruge Route 66 Illinoisa u Pontiacu u Illinoisu, u kojemu se nalaze memorabilije i artefakti s Route 66. Rutu također promovira Nacionalni muzej američke povijesti u Washingtonu, DC, na svojoj izložbi "Amerika u pokretu", koja ističe ulogu autocesta u američkom prometu i kulturi. Tijekom godina Route 66 dobila je nekoliko nadimaka. U ranoj fazi svoje povijesti nazivana je "Veliki dijagonalni put", što odražava njezin dijagonalni raspored preko Srednjeg zapada. Udruga američkih autocesta 66 kasnije ju je promovirala kao "Glavnu ulicu Amerike". U romanu Johna Steinbecka "Plodovi gnjeva" autocesta je nazvana "Majčinskom cestom", naziv koji se široko povezivao s rutom.

Route 66 široko je zastupljena u američkoj popularnoj kulturi, što odražava njezinu povijesnu ulogu u razvoju Amerike. Autocesta je popularizirana u popularnoj rhythm and blues pjesmi "(Get Your Kicks on) Route 66", koju je 1946. godine skladao američki tekstopisac Bobby Troup. Tekst govori o putovanju prema zapadu američkom cestom Route 66. Prvi ju je snimio američki pjevač, jazz pijanist i glumac Nat King Cole, nakon čega se pojavio niz obrada, od kojih je najpoznatija ona Rolling Stonesa iz 1964., koja otvara njihov debitantski album "The Rolling Stones", što na svoj način govori o kultnom statusu legendarne autoceste diljem svijeta. Bobby Troup dobio je ideju za pjesmu tijekom vožnje automobilom preko cijele zemlje, od Pennsylvanije do Kalifornije. Troup se htio okušati kao holivudski tekstopisac, pa su on i supruga Cynthia 1941. svojim Buickom krenuli prema zapadu. Putovanje je započelo na cesti US 40 i nastavilo se duž ceste US 66 do kalifornijske obale. Troup je isprva razmišljao o pisanju pjesme o cesti US 40, ali je Cynthia predložila naslov "Get Your Kicks on Route 66". U tekstu se spominje nekoliko gradova i mjesta kojima su prolazili: St. Louis, Joplin, Missouri, Oklahoma City, Flagstaff, Winona Kingman, Barstow, San Bernardino... Cinthyja je kasnije izjavila: "Ono što stvarno ne mogu vjerovati jest da u pjesmi nema Albuquerquea".

Albuquerque, najmnogoljudniji grad u Novome Meksiku, slovi kao neformalna prijestolnica Route 66, poznat i kao "Raskršće jugozapada". "U Albuquerqueu Route 66 blista s 18 milja magije - najduži neprekidni urbani dio Mother Roada u zemlji. Od svjetlećih neonskih znakova do nezaboravnih atrakcija, događaja i aktivnosti, Albuquerque vas poziva da se uronite u grad gdje se klasika susreće s najsuvremenijim inovacijama. Počnite planirati svoju avanturu već danas. Vaša priča o Route 66 počinje ovdje!", kaže turistička brošura.

Književni spomenik legendarnoj autocesti podigao je nobelovac John Steinbeck u svojem romanu "Plodovi gnjeva" iz 1939., koji slovi kao jedan od najvećih romana napisanih na engleskom jeziku, u kojemu govori o migracijama prema zapadu duž Route 66 tijekom Dust Bowla nazivajući je "Majčinskom cestom" (The Mother Road). "Plodovi gnjeva" su realistički roman čija je radnja smještena u vrijeme Velike depresije. Roman govori o siromašnoj obitelji iz Oklahome koja je protjerana iz svojega doma zbog suše i ovrhe banaka. Zbog gotovo beznadne situacije, obitelj, s tisućama drugih migranata, kreće "Majčinskom cestom" prema Kaliforniji. Steinbeck svoju priču o Route 66 zaokružuje svojim romanom "O miševima i ljudima", koji je, po mojemu mišljenju, jedan od tri najveća romana američkog 20. stoljeća, koji govori o posljedicama Dust Bowla, o dvojici najamnih radnika koji lutaju od farme do farme u potrazi za poslom, čime je zatvorio jedno od najturbulentnijih razdoblja novije američke povijesti. Ono što kod Steinbecka fascinira je silna empatija prema unesrećenim ljudima koji tumaraju bespućima Amerike, njezinim krvotokom, cestom 66, po čemu je usporediv s Woodyjem Guthriejem.