Dužnosnik američkog Ministarstva domovinske sigurnosti pokušao je regrutirati glavnog pilota venezuelskog predsjednika Nicolása Madura da preveze čelnika zemlje na mjesto gdje ga SAD mogu uhititi, rekli su za Associated Press sadašnji i bivši američki dužnosnici, kao i jedan venezuelski oporbeni političar.
Plan za regrutiranje pilota venezuelanskog predsjednika razvijen je u travnju 2024. U to vrijeme, 50-godišnji agent američkog Ministarstva domovinske sigurnosti Edwin Lopez radio je kao ataše u američkom veleposlanstvu u Dominikanskoj Republici. Doušnik mu je rekao da su dva skupa mlažnjaka Dassault Falcon 2000EX i Dassault Falcon 900EX, povezana s Madurom, na popravku u zračnoj luci u glavnom gradu Santo Domingu. Avione je pratilo pet pilota, uključujući glavnog pilota, generala Bitnera Villegasa.
Američki agenti ispitivali su pilote, pretvarajući se da ne znaju za njihove veze s Madurom i drugim visokim venezuelskim dužnosnicima. Posljednji su razgovarali s Villegasom. Na kraju razgovora, López je pilotu, u zamjenu za velikodušnu nagradu, ponudio da Madura odvede na mjesto gdje bi mogao biti uhićen. Pilotu je dan izbor odredišta: Dominikanska Republika, Portoriko ili američka vojna baza u zaljevu Guantanamo.
Venezuelanski pilot nije dao nikakve konačne odgovore, ali je Lópezu dao svoj broj mobitela. Agenti su to shvatili kao dobar znak. Pilotima je dopušteno da se vrate u Venezuelu, ali avioni su zadržani. Kasnije su oduzeti u okviru sankcija protiv te zemlje.
Lopez se dopisivao s Villegasom 16 mjeseci, pokušavajući ga nagovoriti da izruči Madura. Nastavio je komunicirati s pilotom čak i nakon njegova umirovljenja u srpnju 2025., a u kolovozu, nakon što su SAD povećale nagradu za pomoć u hvatanju venezuelanskog predsjednika na 50 milijuna dolara, proslijedio je pilotu informacije o tome. No, pilot je na kraju prestao odgovarati na Lopezove poruke.
Prema izvorima agencije, kada je postalo jasno da je plan propao, agent i ostali članovi antimadurovskog pokreta odlučili su pokušati iritirati venezuelanskog vođu.
Dana 19. rujna, Marshall Billingslea, bivši dužnosnik u prvoj administraciji Donalda Trumpa i blizak venezuelanskoj oporbi, čestitao je Villegasu rođendan na društvenim mrežama. Također je objavio fotografiju snimljenu tijekom generalovog razgovora s Lópezom u Dominikanskoj Republici, na kojoj je agent izrezan.
Prije toga, Luke Denman i Airan Berry, obojica bivši vojnici američkih specijalnih snaga, uhićeni su u Venezueli tijekom neuspjelog plana atentata na predsjednika Nicolása Madura. Denman (34) uhićen je u 2020. zajedno s 41-godišnjim američkim kolegom Berryjem i šestoricom venezuelskih plaćenika kao dio neuspjelog puča za koji je rekao da ga je zapovijedio predsjednik Donald Trump preko bivšeg pripadnika Zelenih beretki po imenu Jordan Goudreau (43).
Denman je nakon toga prikazan na venezuelskoj televiziji kada je 'priznao plan za hvatanje predsjednika Nicolása Madura'. 'Jedine upute koje sam dobio od Jordana bile su da se pobrinem da preuzmem kontrolu nad zračnom lukom za siguran prolaz, transfer Madura i prijem zrakoplova', rekao je Denman. To se dogodilo nakon što je državni tajnik Mike Pompeo ismijao ideju o sudjelovanju službene vlade, rekavši: 'Nije bilo izravnog sudjelovanja američke vlade u ovoj operaciji.'
