Misija Starship bez posade poletjela je u četvrtak poslijepodne iz SpaceX-ovog pogona Starbase u Južnom Teksasu, sa svemirskom letjelicom koja se nalazi na vrhu Super Heavy raketnog nosača visokog 71 metar.
Nakon otprilike 2,5 minute Super Heavy booster odvojio se prema planu od gornjeg stupnja Starshipa, pripremajući se za uspješno slijetanje unutar "štapićastih" krakova "Mechazille", ili SpaceX-ovog lansirnog tornja u blizini Brownsvillea u Teksasu. Ovo je treći put da je SpaceX uspješno izveo hvatanje. Ali manje od 10 minuta nakon leta, letjelica Starship, koja je nastavila put prema svemiru, počela je imati problema. Nekoliko motora vidljivo je prekinulo s radom tijekom prijenosa uživo, a brod se počeo prevrtati prije nego što je SpaceX izgubio kontakt s njim.
"Jednom kada izgubite dovoljno tih središnjih motora, izgubit ćete kontrolu nad stavom", rekao je Dan Huot, menadžer komunikacija SpaceX-a, u prijenosu uživo. "I tako smo vidjeli kako se brod počeo okretati i u ovom smo trenutku izgubili kontakt s brodom."
Gubitak signala dogodio se otprilike u istoj točki tijekom ove misije kao i kod leta 7 u siječnju, kada je Starship eksplodirao iznad naseljenih otoka u Turks i Caicosu, zasipajući otoke krhotinama. Nije potvrđeno gdje je točno vozilo eksplodiralo tijekom misije u četvrtak. No eksplozija je bila vidljiva iz dijelova Floride i preko Kariba, prema izvješćima stanovnika tih lokacija koja su podijeljena s CNN-om.
Obustavili zračni promet
Zbog padajućih krhotina, američka Federalna uprava za zrakoplovstvo (FAA) obustavila je letove za zračne luke Miami, Fort Lauderdale, Palm Beach i Orlando, kao i letove iz međunarodne zračne luke Fort Lauderdale/Hollywood i međunarodne zračne luke Miami. FAA je zatražila da SpaceX provede zajedničku istragu o incidentu. Sljedeća probna lansiranja Starshipa ovisit će o njegovim rezultatima.
Prethodni testovi projektila, koji su također završili eksplozijom, održani su sredinom siječnja. Osam minuta nakon lansiranja, SpaceX je izgubio kontakt sa Starshipom i brod je eksplodirao. Direktor SpaceX-a Elon Musk rekao je tada da je, prema preliminarnim podacima, uzrok nesreće curenje goriva. Deseci zrakoplova iznad Meksičkog zaljeva bili su prisiljeni promijeniti kurs kako bi izbjegli udar u krhotine, prema web stranici za praćenje letova FlightRadar24.
Starship je superteška raketa koja se sastoji od prvog stupnja za višekratnu upotrebu Super Heavy i drugog stupnja za višekratnu upotrebu, a istovremeno i svemirske letjelice Starship (ova se riječ odnosi i na zasebni drugi stupanj i na cijeli sklop rakete). Starship je dizajniran za isporuku ljudi i tereta u Zemljinu orbitu, Mjesec, Mars i dalje. Šef SpaceX-a, Elon Musk, očekuje da će brod krenuti na Mars već 2026. godine.
Starship bi trebao postati ne samo raketa koja može podići najviše tereta, već i najjeftiniji način isporuke tereta u svemir. To se postiže mnogim tehnologijama i sredstvima koja se sada testiraju u praksi. Ključno sredstvo za smanjenje troškova je višekratna upotreba prvog i drugog stupnja Starshipa. Zapravo, nema zaseban drugi stupanj, poput klasičnih raketa. Sama svemirska letjelica Starship djeluje u ovoj ulozi. Trebao bi se vratiti na Zemlju iz orbite nakon lansiranja tereta blizu Zemlje ili napuniti gorivo u orbiti i odletjeti na Mjesec ili Mars.
Projekt Starship nastao je iz ideje osnivača SpaceX-a Elona Muska da stvori raketu i svemirsku letjelicu za kolonizaciju Marsa. Bliži i hitniji zadatak je širenje satelitske konstelacije Starlink za pružanje internetskih usluga na cijeloj Zemlji. NASA je također zainteresirana za Starship: SpaceX bi trebao stvoriti modul temeljen na ovom sustavu za slijetanje na Mjesec za američke astronaute. Vjerojatno bi vojska također mogla pronaći upotrebu za vozilo sposobno isporučiti 100 ljudi bilo gdje u svijetu u sat vremena.
