Nakon što je u siječnju SAD oteo venezuelanskog predsjednika Nicolása Madura, kojeg optužuju za "narkoterorizam" i omogućavanje prijevoza tisuća tona kokaina u njihovu zemlju, na red je došao Ekvador. No, ovoga puta Washington ne djeluje samostalno, već na poziv ekvadorskog predsjednika Daniela Noboe koji je za SAD kazao kako su oni njihovi "regionalni saveznici" u novoj fazi rata protiv narkokartela. Naime, čak 70 posto svjetskog kokaina teče kroz ogromne ekvadorske luke. Ekvador je smješten između Kolumbije i Perua, dva najveća svjetska proizvođača kokaina, što ga čini unosnom i praktičnom lokacijom za bande. Droga u zemlju ulazi kopnom, a izlazi morem prema Europi, najčešće skrivena u kontejnerima s voćem.
Proteklih dana ekvadorske i američke snage provele su zajedničke operacije u toj južnoameričkoj zemlji. Američko veleposlanstvo u Quitu objavilo je da su njihove snage, u suradnji s ekvadorskim kolegama i europskom međunarodnom agencijom Europol, razbile veliku mrežu trgovine drogom povezanu s bandom Los Lobos. Uhićeno je 16 osumnjičenika, uključujući onoga kojeg su opisali kao "vrijednu metu".
Europol je dodao da je u operaciju bilo uključeno više od 100 policajaca i policijskih službenika iz Belgije, Nizozemske i Ekvadora. Tijekom istrage, koja je započela u siječnju, policija je zaplijenila 3,7 tona kokaina u Nizozemskoj, više od tri tone u Belgiji i više od pola tone u Ekvadoru. Naveli su i da su Los Lobosi surađivali s albanskom organizacijom za trgovinu ljudima kako bi osigurali da se, nakon što pošiljke kokaina stignu u luke u Europi, "brzo podijele, prevezu u unutrašnjost i distribuiraju u više zemalja".
Prošle godine SAD su proglasile Los Lobos stranom terorističkom organizacijom (FTO), optužujući je za "teroriziranje i nanošenje brutalnog nasilja ekvadorskom narodu".
Najnovija operacija dolazi četiri mjeseca nakon što su Ekvadorci uništili američke nade o proširenju prisutnosti u istočnoj pacifičkoj regiji glasanjem protiv dopuštanja povratka stranih vojnih baza u zemlju. Rezultat referenduma bio je udarac za Nobou, bliskog saveznika američkog predsjednika Donalda Trumpa, koji pokušava boriti se protiv organiziranog kriminala i smanjiti rastuće nasilje.
Zemlja je naime, posljednjih godina postala jedno od najvećih svjetskih žarišta trgovine drogom.
A suzbijanje trgovine drogom u regiji ključni je prioritet za SAD. Trumpova administracija od rujna je izvela više od 40 smrtonosnih napada na navodne brodove s drogom u Karipskom moru i Tihom oceanu. Prošli mjesec Trump se sastao sa i svojim kolumbijskim kolegom Gustavom Petrom u Bijeloj kući nakon mjeseci rastućih napetosti između njih dvojice. Trump je više puta optužio kolumbijskog predsjednika i njegovu administraciju da nisu uspjeli zaustaviti dotok droge u SAD, sugerirajući da bi prošireni napadi mogli biti usmjereni i na Kolumbiju.
Narko kriza u Ekvadoru počela je 2018. godine, a stanje u zemlji postalo je kritično krajem 2020. godine, nakon ubojstva Jorgea Luisa Zambrana, vođe kriminalnog sindikata Los Choneros, koji se smatra jednim od najstarijih i najopasnijih u zemlji. Njegova smrt dovela je do toga da se kriminalne skupine poznate kao Los Chone Killers, Los Lobos, Los Pipos i Los Tiguerones, koje su funkcionirale kao podstrukture Los Chonerosa, odvoje od matične bande i započnu rat protiv njezinih bivših vođa za kontrolu nad zatvorima u zemlji i trgovinom drogom kroz niz masakra. Prema izvješću Komisije za ljudska prava iz 2022. godine, ekvadorska vlada je "izgubila kontrolu" nad svojim zatvorskim sustavom. Samo tijekom 2021. godine u zemlji je ubijeno ukupno je 503 zatvorenika. Posljednjih godina val nasilja prelio se i izvan zatvora, a unutar Ekvadora počele su djelovati i međunarodne kriminalne organizacije, uključujući kartele Sinaloa i Jalisco New Generation te albansku mafiju. Povećan je broj ubojstava, a najnasilnija područja u zemlji uključuju kantone Guayaquil, Durán i Samborondón.
Između siječnja i veljače 2021. zabilježena su 53, a u istom razdoblju 2022. godine zabilježena su čak 162 ubojstva. Najveća stopa ubojstava u povijesti Ekvadora zabilježena je 2023. godine, čak 46 ubojstava na 100.000 stanovnika.
A banda Los Lobos (prev. Vukovi) koja se bila u fokusu spomenute akcije Europola te ekvadorskih i američkih snaga i čiju su mrežu razbili je ekvadorska kriminalna i teroristička organizacija specijalizirana je za trgovinu drogom i plaćena ubojstva za međunarodne partnere ili savezničke skupine. Skupina broji preko 8000 članova i uglavnom djeluje u gradovima Latacunga, Cuenca i Machala, te u pokrajini Pastaza. Članovi Los Lobosa bili su uključeni u nekoliko zatvorskih nereda diljem Ekvadora. U najsmrtonosnijoj zatvorskoj pobuni u povijesti Ekvadora, u rujnu 2021. ubijeno 123 zatvorenika, a ozlijeđeno je njih preko 80. Sukob je izbio između Los Lobosa i Los Chonerosa u zatvoru Litoral u Guayaquilu. Šest mjeseci kasnije u neredima u zatvoru Turi u Cuenci ubijeno je najmanje 20 zatvorenika, a iza svega navodno su stajali Alexander Quesada, vođa Los Lobosa, i Marcelo Anchundia, vođa suparničke bande R7. Mjesec dana kasnije, u svibnju 2022. ubijeno je najmanje 44 zatvorenika, a preko 100 ih je uspjelo pobjeći nakon nereda u zatvoru Bellavista u Santo Domingu. Do nereda je opet došlo između članova Los Lobosa i R7 u pokušaju ubojstva Anchundie, koji je prebačen u zatvor zajedno s Quesadom.
U studenom 2022. godine Los Lobosi su zajedno sa svojim saveznikom Los Tigueronesima, stajali iza vala nasilja diljem Ekvadora nakon što su mnogi njihovi članovi prebačeni iz zatvora Litoral, zbog čega su se bojali da će izgubiti kontrolu nad zatvorom. Tijekom vala nasilja dva obezglavljena tijela pronađena su kako vise s mosta, zatvorenici su uzeli osam čuvara za taoce, devet autobombi aktivirano je u pokrajinama Esmeraldas i Guayas, a pet policajaca je ubijeno.
Prošle je godine SAD bande Los Lobos i Los Choneros označio kao strane terorističke organizacije. U studenom je vođa Los Lobosa Wilmer Pipo Chavarria, koji je lažirao svoju smrt 2021., uhićen Málagi u Španjolskoj.
