Dok je gledala kako tadašnji predsjednik Joe Biden prolazi kroz najneugodniji dio svoje katastrofalne debate u lipnju 2024., prva dama Jill Biden pitala se je li njezin suprug nesvjesno progutao droge ili ima medicinski napad uživo na televiziji. "Je li ima kratki spoj? “, pomislila je Jill Biden. "Je li ovo moždani udar? Osjećala sam se kao da gledamo AI hologram čovjeka kojeg poznajemo, a hologram treperi. Je li bio drogiran?“ Tako piše Atlantic citirajući njene riječi iz memoara Jill Biden koji tek trebaju biti službeno objavljeni.
Njene misli su potom odlutale prema osobnijoj tjeskobi, razmišljajući kako bi njegove besmislene, ni iz čega ispaljene riječi poput "salata" mogle implicirati nju kao osobu koja je najbolje pozicionirana da zna - je li čovjek koji se činio kao da da se raspada na pozornici privatno ima problem nepovezanoga govora. "O Bože - hoće li ljudi koji gledaju pretpostaviti da je on stalno takav? “, piše u svojim novim memoarima, "Pogled s istočnog krila", čiju je kopiju The Atlantic dobio prije izlaska 2. lipnja.
Ta debata pokopala je šanse Bidena. Uzbuna u demokratskim redovima oglasila se čim je Joe Biden počeo govoriti. Njegov glas bio je hrapav i nesiguran, a već u prvim minutama mučio se s obranom ekonomskih postignuća svoje administracije. Pokušavajući opisati ključne zdravstvene inicijative, posrtao je i djelovao zbunjeno. U više navrata miješao je "milijardu" i "milijun", a velik dio debate proveo je u defenzivi, djelujući kao da ga je Trumpova agresivnost zatekla nespremnog. Dok nije govorio, stajao je ukočeno za svojim podijem, otvorenih usta, s očima koje su dugo zurile u prazno.
"Joe je upravo izgubio izbore"
Otprilike sat vremena nakon početka debate, iz njegove kampanje stiglo je objašnjenje: predsjednik ima prehladu. Ta je informacija brzo proslijeđena medijima, no malo tko je u to povjerovao kao potpuno objašnjenje za viđeno. Neki novinari pitali su se zašto kampanja nije ranije objavila informaciju o prehladi kako bi smanjila očekivanja. Vrhunac Bidenove dezorijentiranosti dogodio se tijekom rasprave o nacionalnom dugu. Pokušavajući objasniti svoj plan oporezivanja najbogatijih, potpuno je izgubio nit.
- Pazimo da smo u stanju učiniti svaku pojedinu osobu kvalificiranom za ono s čime sam se ja mogao nositi... COVID... oprostite, s rješavanjem svega što moramo... gledajte... ako... konačno smo pobijedili Medicare - izgovorio je nepovezano.
Trump je odmah iskoristio priliku.
- U pravu je. Pobijedio je Medicare. Potukao ga je do smrti - uzvratio je.
Voditelji CNN-a, Jake Tapper i Dana Bash, kasnije su otkrili da su u tom trenutku znali da je sve gotovo. Tapper je na svom iPadu napisao "sveta majko", dok je Bash kolegi poslala poruku: "Biden je upravo izgubio izbore". Slična situacija ponovila se kada je Biden govorio o imigraciji, promrmljavši na kraju rečenice nešto nerazumljivo, na što je Trump komentirao: "Stvarno ne znam što je rekao na kraju te rečenice. Mislim da ni on ne zna što je rekao".
Memoari Jill Biden
Čini se da je dio cilja Jill Biden da napiše knjigu o svojim četiri godine provedenima na mjestu prve dame opovrgnuti dvostranačke optužbe da je bila skrivena ruka koja je prikrivala kognitivni pad svog ostarjelog supruga i poticala ga da se drži vlasti dulje nego što su njegov um i tijelo mogli podnijeti, piše Variety. Kao njemu najbliža osoba koja ga je viđala čak i kada njegovo osoblje nije bilo u blizini, bivša prva dama suočila se s bujicom teorija zavjere koje je stavljaju u središte onoga što kritičari opisuju kao veliko zataškavanje, piše The Atlantic.
Gospođa Biden dala je i veliki intervju CBS-u kojeg će emitirati 31. svibnja, par dana prije izlaska memoara. Dok su neki bili zabrinuti zbog toga što će se Joe Biden kandidirati protiv Trumpa za drugi mandat, zahtjevi za njegovim povlačenjem postali su neumoljivi nakon katastrofalne debate protiv Trumpa. Na pitanje je li bila "užasnuta“ gledajući svog supruga kako se muči na pozornici, dr. Biden je rekla: "Bila sam uplašena, jer nikada prije ni poslije nisam vidjela Joea takvog. Nikada.“
"Volim Joea Bidena. Kao senatora. Kao potpredsjednika i kao predsjednika“, napisao je Clooney. "Smatram ga prijateljem i vjerujem u njega. Vjerujem u njegov karakter. Vjerujem u njegov moral. U posljednje četiri godine dobio je mnoge bitke s kojima se suočio. Ali jedina bitka koju ne može dobiti je borba s vremenom“, nastavio je, „Nitko od nas ne može. Poražavajuće je to reći, ali Joe Biden s kojim sam bio prije tri tjedna na prikupljanju sredstava nije bio onaj 'veliki' Joe Biden iz 2010. Nije čak ni bio Joe Biden iz 2020. Bio je to isti čovjek kojem smo svi svjedočili na debati.“
Bio je to trenutak koji je trebao umiriti zabrinutu naciju i potvrditi sposobnost Joea Bidena da vodi zemlju još četiri godine. Umjesto toga, 90-minutna debata 27. lipnja 2024. pretvorila se u političku katastrofu koja je zapečatila sudbinu njegove kandidature i gurnula Demokratsku stranku u stanje panike. Promuklog glasa, izgubljenog pogleda i s nizom nesuvislih izjava, Bidenov nastup protiv Donalda Trumpa nije bio samo loš; bio je to, prema ocjeni brojnih analitičara, najgori debatni nastup nekog predsjedničkog kandidata u modernoj američkoj povijesti, trenutak koji je ogolio sve strahove birača i stranačkih kolega. U tjednima koji su uslijedili, pritisak je postao neizdrživ, a 21. srpnja Biden je učinio nezamislivo: povukao se iz utrke, priznavši poraz ne od svog protivnika, već od sumnji koje je sam stvorio te večeri u Atlanti.
Reakcije su bile jednoglasne i brutalne. Politički promatrači, bez obzira na stranačku pripadnost, proglasili su debatu potpunom katastrofom za Bidena. Većina medija proglasila je Trumpa pobjednikom, iako su mnogi isticali da je njegov nastup izgledao prihvatljivo samo u usporedbi s Bidenovim potpunim kolapsom. Ankete provedene odmah nakon debate pokazale su da je većina gledatelja smatrala da je Trump pobijedio. Prema CNN-u, taj je omjer bio 67 posto naprama 33 posto u korist Trumpa. Iako to nije odmah drastično promijenilo podršku kandidatima, ojačalo je sumnje u Bidenovu sposobnost. Anketa Morning Consulta pokazala je da 60 posto birača, uključujući gotovo polovicu demokrata, želi da stranka zamijeni Bidena kao kandidata.
Bidenova kampanja pokušala je kontrolirati štetu. Sam predsjednik je nakon debate, tijekom posjeta jednom restoranu, izjavio novinarima da misli da je "prošao dobro" i da je teško debatirati s "lažljivcem". Potpredsjednica Kamala Harris branila ga je, priznajući da je imao "spor start", ali inzistirajući na postignućima administracije.
Međutim, unutar Demokratske stranke zavladala je panika. Strateg David Axelrod rekao je da je nastup "potvrdio strahove ljudi" o Bidenovoj dobi, dok je komentator Van Jones izjavio da je predsjednik pao na testu vraćanja povjerenja nacije, opisujući reakciju pristaša ne kao paniku, već kao "bol". Urednički odbori utjecajnih novina poput The New York Timesa i The Economista otvoreno su ga pozvali da se povuče.
Unatoč svemu, Biden je u početku bio odlučan ostati u utrci. U intervjuu za ABC News 5. srpnja izjavio je da se neće povući osim ako "Svemogući Gospodin ne siđe i kaže: 'Joe, izlazi iz utrke'". No, pritisak je rastao. Do 19. srpnja više od 30 demokratskih zastupnika u Kongresu javno ga je pozvalo da odustane. Dva dana kasnije, Biden je popustio.
Debakl u Atlanti bio je šok za mnoge, no znakovi Bidenovog kognitivnog pada bili su vidljivi već godinama, često skriveni iza njegove dugogodišnje reputacije "stroja za gafove", kako je sam sebe opisao 2018. godine. Kritičari tvrde da je postojala zavjera šutnje unutar Bijele kuće i među medijima, koji su izbjegavali teška pitanja o sposobnosti najstarijeg američkog predsjednika u povijesti. Bivša izvršna urednica New York Timesa, Jill Abramson, napisala je da je američki tisak zakazao u svojoj dužnosti da moćne pozove na odgovornost, opisujući to kao "super tešku priču za izvještavanje", ali onu koja se mogla ispričati.
S odmakom, točke koje su se mogle povezati čine dugu i zabrinjavajuću listu:
Ožujak 2021: Biden se triput spotaknuo penjući se stepenicama zrakoplova Air Force One. Bijela kuća okrivila je vjetar.
Ožujak 2022: Tijekom govora o stanju nacije, pomiješao je Irance i Ukrajince.
Rujan 2022: Na konferenciji je tražio pogledom preminulu kongresnicu Jackie Walorski, pitajući: "Jackie, jesi li ovdje? Gdje je Jackie?"
Studeni 2022: Govoreći o inflaciji, okrivio je "rat u Iraku" umjesto u Ukrajini, a zatim je pogrešno izjavio da je njegov sin Beau umro u Iraku. Beau Biden preminuo je od raka mozga u SAD-u 2015. godine.
Lipanj 2023: Na kraju govora o sigurnosti oružja u Connecticutu, zbunio je prisutne uzvikom: "Bože čuvaj kraljicu, čovječe."
Rujan 2023: Tijekom posjeta Vijetnamu, počeo je nepovezano govoriti, nakon čega je glasnogovornica Karine Jean-Pierre naglo prekinula konferenciju za medije. Nekoliko trenutaka ranije, predsjednik je rekao: "Ne znam za vas, ali ja idem u krevet."
Veljača 2024: Na predizbornom skupu u Las Vegasu, prisjećao se sastanka s francuskim predsjednikom Françoisom Mitterrandom, koji je preminuo 1996., misleći na Emmanuela Macrona. Istog mjeseca, specijalni tužitelj Robert Hur u svom je izvješću opisao Bidena kao "dobronamjernog starijeg čovjeka sa slabim pamćenjem".
Knjiga novinara Jakea Tappera i Alexa Thompsona, "Istočni grijeh: Pad predsjednika Bidena, njegovo zataškavanje i katastrofalan izbor da se ponovno kandidira", tvrdi da su savjetnici sustavno skrivali znakove kognitivnog pada. Navodno su mu radni dan ograničili na razdoblje od 10 do 16 sati, izbjegavali neskriptirane situacije i odvraćali ga od kognitivnog testa. Knjiga citira anonimne demokratske izvore koji su njegovo ponašanje uspoređivali s članovima obitelji oboljelima od Alzheimerove ili Parkinsonove bolesti. Jedan strateg, koji je javno podržavao Bidena, autorima je navodno rekao: "Ukrao je izbore Demokratskoj stranci. Ukrao ih je američkom narodu". Debata je bila trenutak kada se ta pažljivo konstruirana fasada srušila pred očima cijelog svijeta.
