Kada je Johnny Cash, jedna od najvećih legendi američke country glazbe, preminuo 12. rujna 2003. godine od komplikacija povezanih s dijabetesom, službeni uzrok smrti bio je jasan. Ipak, mnogi njegovi obožavatelji vjerovali su da je "čovjek u crnom" zapravo umro od slomljena srca. Samo četiri mjeseca prije njega preminula je njegova supruga June Carter Cash, žena s kojom je proveo 35 godina i od koje se praktički nije odvajao. Nakon njezine smrti Cash se povukao i zdravstveno naglo propao.
June je tijekom desetljeća zajedničkog života bila mnogo više od supruge. Bila mu je najbliža prijateljica, oslonac, partnerica i osoba koja ga je u najtežim razdobljima izvlačila iz autodestruktivnog života obilježenog drogom, alkoholom i tabletama. Njihova veza bila je burna, ponekad teška, ali očito iznimno snažna. Cash je bez June teško mogao zamisliti život.
Prvi ju je put vidio još kao srednjoškolac. Njegov razred bio je na maturalnom putovanju u Nashvilleu, gdje je June nastupala sa svojom obitelji, slavnim sastavom The Carter Family, koji su već tada nazivali "prvom obitelji country glazbe".
Proći će ipak godine prije nego što će se osobno upoznati. Dogodilo se to 1956. godine iza pozornice Grand Ole Opryja.
- Jednog dana ću te oženiti - rekao joj je Johnny.
Problem je bio u tome što ga je kod kuće čekala supruga Vivian Liberto, s kojom je imao četiri kćeri. Cash je Vivian upoznao još prije vojske, a vjenčali su se nakon što se vratio iz službe. Dobili su Rosanne, Kathleen, Cynthiju i Taru Joan. U vrijeme kada je pokušavao izgraditi glazbenu karijeru radio je i kao prodavač alata.
Ni June tada nije bila slobodna. Iza sebe je već imala brak s country pjevačem Carlom Smithom, s kojim je dobila kćer, a potom se udala za Edwarda Nixa, s kojim je također imala djevojčicu. Unatoč tome, privlačnost između nje i Casha postajala je sve snažnija.
- Osjećala sam se kao da sam upala u vatru i kao da sam živa gorjela - opisala je jednom prilikom June trenutak kada je shvatila da se zaljubila u Johnnyja.
Upravo su joj ti osjećaji poslužili kao inspiracija za pjesmu "Ring of Fire". Pjesmu je prva snimila njezina sestra Anita, no pravi je hit postala tek kada ju je Johnny preradio, ubacio prepoznatljive trube i otpjevao svoju verziju.
U trenutku kada je pjesma nastajala oboje su još bili u brakovima, a oboje su bili duboko religiozni. Za June je zaljubiti se u oženjenog muškarca značilo počiniti ozbiljan grijeh. Dok je pisala stihove "Ring of Fire", govorila je o osjećaju kao da ulazi u paklenu vatru zbog ljubavi koju nije smjela osjećati.
Pjesma je postala tek prvi u nizu njihovih zajedničkih uspjeha. Početkom šezdesetih June i Johnny sve su češće nastupali zajedno. Ono što su pokušavali potisnuti izvan pozornice bilo je gotovo nemoguće sakriti kada bi stali pred publiku. Njihova međusobna kemija bila je očita. Kako su se oni približavali jedno drugome, tako su se istodobno udaljavali od svojih supružnika.
- June je "Ring of Fire" napisala za mene i točno takva je bila naša afera. Bili smo ludo zaljubljeni i cijelo vrijeme zajedno radili. A kada je turneja završila, morali smo ići kući svojim obiteljima. To je boljelo - iskreno je jedanput ispričao Johnny Cash.
Cash se 1966. razveo od Vivian, a June je također pokrenula razvod od svog drugog supruga. No između njih i dalje je stajao velik problem. Johnny je već duboko zaglibio u ovisnost. Gutao je tablete, uzimao drogu i pretjerivao s alkoholom. June ga je odbijala svaki put kada bi je zaprosio i jasno mu govorila da se neće udati za njega dok se ne pokuša izvući iz ovisnosti.
Cash joj je zauzvrat obećavao da će učiniti sve kako bi je osvojio. Trinaest godina nakon njihova prvog susreta stigla je prosidba koja će postati dio country legende. Krajem veljače 1968. nastupali su zajedno u Ontariju i izvodili hit "Jackson". Usred pjesme Johnny je iznenada zaustavio glazbu i pred publikom pitao June želi li se udati za njega. June ga je pokušavala nagovoriti da nastavi pjevati.
- Neću nastaviti pjevati dok mi ne odgovoriš - rekao je Johnny.
Kasnije je prepričavao kako se zbunjena June okrenula prema bendu očekujući da će glazbenici jednostavno nastaviti svirati. Kada je shvatila da joj neće pomoći, napokon je odgovorila: "Da".
Vjenčali su se 1. ožujka 1968., a dvije godine poslije dobili su sina Johna Cartera Casha. Johnny nikada nije skrivao što mu je June značila.
- Ona je najveličanstvenija žena koju sam ikad upoznao. Nitko, osim možda moje majke, nije joj ni blizu - napisao je u svojoj autobiografiji.
Juneina majka Janette njihov je odnos možda najbolje sažela riječima:
- Uvijek su bili fokusirani jedno na drugo. Oni su bili istinski par, predani i odani jedno drugom.
Dvije godine prije vjenčanja Cash je kupio kuću na jezeru pokraj Nashvillea. Nakon što mu se June pridružila, pretvorila ju je u pravi obiteljski dom. Nazivali su je Camelot. Njihov sin John Carter odrastao je uz roditelje koji su gotovo neprestano putovali. Vodili su ga sa sobom na turneje i nastupe, a Johnny i June nastavili su zajedno izlaziti na pozornicu desetljećima. Kemija među njima nije nestala. Johnny ju je publici često predstavljao jednostavno kao "svoju damu".
Iza pozornice, međutim, njihov život nije uvijek bio romantičan. Cash se gotovo čitavog života borio s ovisnostima i vlastitim demonima. June je zbog toga mnogo propatila, ali ga nije napustila. Poznavala je njegovu najmračniju stranu bolje od gotovo ikoga i pokušavala ga natjerati da joj se suprotstavi. Njihov je brak prolazio i kroz ozbiljne krize. U jednom trenutku odlučili su obnoviti bračne zavjete umjesto da odustanu jedno od drugoga. Obećanje da će ostati zajedno "u dobru i zlu, dok ih smrt ne rastavi" za njih nije bila tek ceremonijalna rečenica.
- Oduvijek sam uživala u tome što sam dio njegovog života. Uvijek sam ga voljela i on je volio mene - kazala je June godinu dana prije smrti.
Jedan od najpoznatijih dokaza Cashove privrženosti supruzi ostalo je pismo koje joj je napisao 1994. godine za 65. rođendan.
"Ostarjeli smo zajedno i naviknuli smo se jedno na drugo. Isto razmišljamo. Čitamo jedno drugom misli. Znamo što onaj drugi želi i bez pitanja. Ponekad jedno drugom idemo na živce. Ponekad jedno drugo uzmemo zdravo za gotovo. Ali s vremena na vrijeme, baš kao danas, razmišljam o svemu i shvatim kako sam sretan što svoj život dijelim s najboljom ženom koju sam ikad susreo. Još uvijek me fasciniraš i inspiriraš. Tvoj me utjecaj čini boljim. Ti si predmet mojih želja i razlog broj jedan zbog kojeg postojim na zemlji. Jako te volim. Sretan rođendan, princezo! John“.
June Carter Cash umrla je u svibnju 2003. nakon komplikacija poslije operacije srca. Johnny je nakon njezina odlaska nastavio raditi, ali ljudi koji su ga poznavali govorili su da više nije isti. Preminuo je samo četiri mjeseca poslije, u rujnu iste godine.
Njihova priča dobila je i hollywoodsku verziju. Biografski film "Walk the Line" snimljen je 2005. godine, a Johnnyja Casha glumio je Joaquin Phoenix. Reese Witherspoon, koja je utjelovila June Carter, za tu je ulogu osvojila Oscara.
