U svijetu tehnologije gdje se direktori često mijenjaju, jedno lice u prepoznatljivoj crnoj kožnoj jakni već više od 30 godina stoji na čelu iste tvrtke. To je Jensen Huang, suosnivač i izvršni direktor Nvidije, kompanije koja je izrasla iz vizije trojice prijatelja u zalogajnici u diva koji danas pokreće globalnu revoluciju umjetne inteligencije.
Tko je Jensen Huang?
Jen-Hsun Huang rođen je 1963. u Tainanu na Tajvanu. Njegova obitelj se prvo preselila na Tajland, no zbog rastuće nestabilnosti uzrokovane Vijetnamskim ratom, roditelji su donijeli tešku odluku – poslati devetogodišnjeg Jensena i njegovog starijeg brata same u Ameriku. Stigli su kod rođaka u državu Washington, koji su ih, misleći da ih upisuju u prestižni internat, greškom poslali u baptistički institut Oneida u Kentuckyju – vjerski popravni dom za problematičnu djecu.
To iskustvo bilo je brutalno. Kao jedan od rijetkih azijskih dječaka, Huang je bio meta svakodnevnog maltretiranja i pogrdnih naziva. Živio je s tinejdžerima koji su sporove rješavali noževima, a njegov prvi cimer bio je nepismeni 17-godišnjak prekriven ožiljcima od tučnjava. Svaki učenik morao je raditi; Jensen je s devet godina čistio zahode za stotinjak dječaka. Ipak, umjesto da ga slomi, to ga je ojačalo. S cimerom je sklopio dogovor: Jensen će njega naučiti čitati, a cimer će njega naučiti dizati utege.
- Tada niste imali savjetnika s kojim biste razgovarali. Morali ste jednostavno očvrsnuti i krenuti dalje - ispričao je kasnije.
Nakon dvije godine, roditelji su im se pridružili u SAD-u i obitelj se skrasila u Oregonu. Tamo je Huang maturirao s 16 godina, bio nacionalno rangirani stolnotenisač i radio svoj prvi posao u zalogajnici Denny's. Prao je suđe, čistio stolove i služio goste, učeći kako funkcionirati pod golemim pritiskom.
- Srce mi se zapravo uspori i najbolje radim kad su ulozi visoki - objasnio je, pripisujući tu vještinu kaosu restoranske gužve.
Osnivanje Nvidije u zalogajnici i oklada koja je spasila tvrtku
Nakon srednje škole, upisao je elektrotehniku na Sveučilištu Oregon State, gdje je u laboratoriju upoznao svoju buduću suprugu Lori Mills. Diplomirao je 1984., a kasnije stekao i magisterij na Stanfordu. Radio je u AMD-u i LSI Logic-u, no sanjao je o vlastitoj tvrtki.
Na svoj 30. rođendan, 1993. godine, našao se s prijateljima i inženjerima Chrisom Malachowskyjem i Curtisom Priemom u jednoj od zalogajnica Denny's u San Joseu. Uz jeftinu kavu, s početnim kapitalom od 40.000 dolara, skicirali su ideju za tvrtku koja će stvarati čipove za 3D grafiku u videoigrama. Nazvali su je Nvidia, prema latinskoj riječi 'invidia', što znači zavist.
Početak je bio na rubu katastrofe. Njihov prvi proizvod koristio je drugačiju tehnologiju od one koju je Microsoft kasnije odabrao kao standard. Preko noći, njihov rad je postao beskoristan. S novcem dovoljnim za samo mjesec dana plaća, Huang je povukao očajnički potez: otpustio je polovicu od stotinjak zaposlenika i sav preostali novac uložio u razvoj novog, netestiranog čipa RIVA 128. Bila je to oklada na sve ili ništa. Kocka se isplatila – prodali su milijun jedinica u četiri mjeseca i spasili tvrtku. To iskustvo ugradilo se u DNK kompanije, a Huang je godinama sastanke započinjao rečenicom koja je postala neslužbeni moto: Naša tvrtka je 30 dana od propasti.
Vizionar koji je stvorio 'trgovca oružjem' za AI ratove
Nvidia je postala lider u grafičkim karticama za gamere s linijom GeForce, no Huang je vidio potencijal daleko izvan videoigara. Njegov tim je 2006. razvio CUDA-u, softversku platformu koja je omogućila da se grafički procesori (GPU) koriste za rješavanje složenih znanstvenih i matematičkih problema. Wall Street je bio skeptičan, a dionica tvrtke je pala.
Ključni trenutak dogodio se 2012. godine, kada su istraživači otkrili da Nvidijini GPU-i, zahvaljujući CUDA-i, mogu trenirati neuronske mreže i do 100 puta brže od tradicionalnih procesora. To je bio "Big Bang" za umjetnu inteligenciju. Huang je odmah prepoznao priliku i još jednom se kladio na budućnost. Preko noći je preusmjerio cijelu tvrtku s grafike na AI.
- U petak navečer poslao je e-mail u kojem je pisalo da se sve prebacuje na duboko učenje i da više nismo grafička tvrtka. Do ponedjeljka ujutro, bili smo AI tvrtka - ispričao je jedan od potpredsjednika.
Danas, dok se tehnološki divovi poput Googlea, Mete i OpenAI-ja natječu u razvoju AI modela, gotovo svi to rade na Nvidijinom hardveru. Kako je jedan analitičar s Wall Streeta slikovito opisao: Vodi se rat u umjetnoj inteligenciji, a Nvidia je trenutno jedini trgovac oružjem.
Huang je poznat kao izuzetno zahtjevan, ali i inspirativan vođa. Njegova filozofija upravljanja je nekonvencionalna. Mrzi hijerarhiju i ima oko 50 ljudi koji mu izravno odgovaraju kako bi informacije tekle što brže. Svaki tjedan traži od zaposlenika da mu pošalju kratak e-mail s pet najvažnijih stvari na kojima rade.
Jensen Huang na rodnom Tajvanu
Neuspjeh se ne kažnjava, već slavi kao prilika za učenje. Timovi čiji projekti propadnu moraju održati "prezentacije neuspjeha", gdje detaljno analiziraju svaku odluku koja je dovela do lošeg ishoda. Poznat je po tome što od svojih ljudi izvlači maksimum.
- Radije ću te mučiti do veličine jer vjerujem u tebe - rekao je jednom, objašnjavajući svoj pristup. Ta "tortura" se isplati. Nvidia ima jednu od najnižih stopa odljeva zaposlenika u industriji (2,7% u usporedbi s prosjekom od 17,7%), dijelom i zbog izdašnog programa dionica koji su mnoge pretvorili u milijunaše.
Unatoč bogatstvu koje se procjenjuje na preko 140 milijardi eura, Huang vodi relativno skroman život. Nema superjahti ni privatnih svemirskih avantura. U braku je s Lori, svojom ljubavi s fakulteta, s kojom ima dvoje djece, Spencera i Madison. Oboje su, nakon karijera u drugim industrijama, danas zaposleni u Nvidiji. Zanimljiv je i podatak da je njegova prva rođakinja Lisa Su, izvršna direktorica Nvidijinog najvećeg konkurenta, AMD-a.
Zajedno sa suprugom, osnovao je zakladu putem koje su donirali desetke milijuna eura institucijama koje su im oblikovale život: 50 milijuna dolara Sveučilištu Oregon State, 30 milijuna Stanfordu i 2 milijuna dolara popravnom domu Oneida, u znak zahvalnosti za lekcije o otpornosti koje je tamo naučio.
