Okinawa je najmanji i najrjeđe naseljeni od pet glavnih otoka Japana, danas ga se smatra otokom dugovječnosti. Naime, na svakih 100.000 stanovnika tamo dolazi nevjerojatnih 34,7 stogodišnjaka, takav omjer nije nigdje drugdje zabilježen u svijetu. Istraživanje koje je proveo Japan otkriva i da je lokalno stanovništvo 80 posto manje podložno oboljenjima srca, imaju manji rizik od razvoja raka dojke ili prostate te upola manji rizik od raka debelog crijeva. Prosječni stanovnik Okinawe provede čak 97 posto svog života bez ikakvih bolesti ili invaliditeta.
No Okinawa je prije točno 80 godina bila i poprište jedne od najkrvavijih i najvažnijih bitaka Drugog svjetskog rata. Započela je 1. travnja 1945. godine, kad su američke snage izvršile desant na Ryukyu, najveći japanski otok u arhipelagu. U operaciji pod kodnim imenom "Iceberg", saveznici su željeli osigurati stratešku bazu za završni napad na matični Japan. No umjesto brze pobjede, uslijedila su 82 dana pakla.
S gotovo 180.000 američkih vojnika i preko 100.000 japanskih, Okinawa je postala poprište iscrpljujućih borbi, u kojima su ključnu ulogu igrali topništvo, zračni udari i borbe u složenom terenu punom špilja, bunkera i minskih polja. Japanske snage, pod zapovjedništvom generala Mitsurua Ushijime, odlučile su pružiti fanatičan otpor. Kamikaze su svakodnevno napadale američke brodove, izazivajući velike gubitke.
Među američkim marincima koji su napali Okinawu bio je i Hrvat Hank Markovich. On je jedan od 55 tisuća ranjenih Amerikanaca na Okinawi, trebale su mu dvije i pol godine da se oporavi. Za Naples Daily News 2016. se prisjetio desanta na Okinawu, tad mu je bilo 90 godina. Nekoliko mjeseci nakon toga je preminuo. Na Okinawi se ranjen probudio u špilji.
- Našao sam se u nečemu što je izgledalo kao tunel. Širok oko 8 ili 9 stopa s nosilima s obje strane, s momcima koji su bili ozlijeđeni i samo leže." Lijeva očna duplja bila mu je omotana zavojima, a čeljust zatvorena žicama.
Markovich je ostao bez oka na Okinawi
Njegove ozljede lica zahtijevale su nekoliko rekonstruktivnih i estetskih operacija. Desetljećima je Markovich nosio crni povez na oku kako bi prekrio svoje ožiljke. Sin hrvatskih emigranata, Markovich se obučavao za gađanje minobacačima i dodijeljen je satniji L, 3. bojne, 22. pukovnije, 6. divizije marinaca. Početkom 1945. Markovich je otpremljen u Guadalcanal, jedan od Solomonskih otoka, oko 1100 milja sjeveroistočno od Australije. U ovoj fazi rata, saveznici su pretvorili Guadalcanal u odlagalište za napade bliže Japanu.
"Nisu nam rekli kamo ćemo dalje ići", rekao je. “Ali oni su znali.”
Markovich će ubrzo sudjelovati u najvećem amfibijskom napadu marinaca u povijesti, koji uključuje 88.000 marinaca, 102.000 vojnika kopnene vojske, 1300 brodova mornarice, 40 nosača zrakoplova, 18 bojnih brodova i tisuće zrakoplova. Cilj marinaca bila je Okinawa, posljednji korak u kampanji skakanja po otocima u kojoj su već bili zauzeti Guadalcanal, Tarawa, Saipan i Iwo Jima.
Na Uskrsnu nedjelju, 1. travnja 1945., Markovich se spremao prvi put krenuti u bitku, pisao je Naples Daly News. On i njegovi kolege marinci popeli su se preko boka svog vojnog broda, spustili se niz mreže za teret i ušli u brod za desant marinaca ili "Higginsove brodove", mali čamac ravnog dna koji je zaletio u plitku vodu i pravo na plažu.
"Moraš pobjeći, samo ravno naprijed da stigneš na kopno", objasnio je Markovich. "Moraš sići u žurbi kako bi mogli okrenuti brod za sljedeću grupu." Marković je nosio pušku M-1, granate, municiju, hranu, zavoje i sklopivu lopatu za kopanje lisičjih rupa. Njegov je paket težio 13 kilograma ili više.
Hrvat u rupi za lisice, od 240 marinaca stradalo 209
"Čudno, nisu utvrdili samu plažu. Bilo je jasno, japanski vojnici čekali su nas unutar utvrda koje su izgradili dalje u unutrašnjosti." Te prve noći na Okinawi, Markovich je prespavao u lisičjoj jami dubokoj stopu kraj svog prijatelja Bennyja Lentela.
Markovich se borio 42 uzastopna dana. Vrijeme je često bilo kišovito. Svaki dan kopao je rupe i tražio mjesta gdje bi se sklonio od pucnjave. Čak 97.000 japanskih vojnika žestoko se borilo iz razrađenog sustava podzemnih bunkera i špilja. A 183.000 marinaca i vojnika borilo se da istjera ukorijenjene branitelje koristeći granate, bacače plamena, tenkove, minobacače i topništvo. Teren na Okinawi bio je razoren neprestanom pucnjavom i eksplozijama.
“Bile su tu granate, strašne eksplozivne snage”, pričao je Marković. "Nešto od toga je obična buka. Nešto je posebno jeziva buka - buka u kojoj su pomiješani krikovi. Pitate se zašto je Gospodin dopustio da se takve stvari događaju."
Mjesec dana nakon bitke, Markovich se približio brdu Glave šećera, sidru japanskog otpora. "Japanci su bili ukopani na suprotnoj strani brda. Imali su pećine, tračnice - željezničke pruge - za izbacivanje topništva, minobacača, svega", rekao je Markovich. Japanci su očekivali marince.
Marikovicheva satnija: Od 240 marinaca samo 31 nije ranjen ili ubijen
Od 240 marinaca u Markovichevoj L satniji, 209 je ubijeno ili teško ranjeno na Okinawi; Još 25 ih je ranjeno, ali su se vratili u borbu. Sugar Loaf Hill promijenio je vlasnika 14 puta tijekom bitke. Markovich i odred marinaca 12. svibnja 1945. godine opkolili su jednu od neprijateljskih špilja. Njegovo sjećanje na taj dan je nesavršeno, ali Markovich misli da je jedan od marinaca nesvjesno bacio ručnu bombu u otvor špilje koja je bila puna japanskih granata i streljiva.
“Došlo je do nezamislive eksplozije”, rekao je Markovich. "Sve što je bilo unutra eksplodiralo je i eruptiralo van. Svih 12 članova moje ekipe pogođeni su gelerima. Njih 10 poginulo je u eksploziji."
Šrapnel je Markovichu probio lijevu stranu lica i on je pao u nesvijest. Kada se probudio 10 dana kasnije, glava mu je bila zamotana u zavoje. Liječnici su mu odstranili osakaćeno lijevo oko i namjestili slomljenu čeljust. Izgubio je nekoliko zuba, njuh i sluh na lijevo uho. Na bolničkom brodu koji je Markovicha prevezao u Guam, mornarički kapelan svaki je dan posjećivao njegov krevet kako bi vidio treba li obaviti posljednji obred. Ali nekako je preživio.
Bitka nije ostavila razorne posljedice samo za vojnike. Među stotinama tisuća civila, mnogi su poginuli u unakrsnoj vatri ili počinili samoubojstvo, bojeći se američke okupacije. Preko 100.000 civila izgubilo je živote, ostavljajući neizbrisiv trag u japanskom kolektivnom sjećanju.
Bitka za Okinawu završila je 22. lipnja 1945. godine američkom pobjedom, ali uz visoku cijenu: gotovo 50.000 američkih žrtava, uključujući više od 12.000 poginulih. Japanske snage bile su gotovo potpuno uništene. Ova bitka pokazala je koliko bi strašna bila invazija na japansko kopno te je izravno utjecala na odluku o upotrebi atomskog oružja.
