Američka vojska pokušava utvrditi kako je pošiljka s dijelovima za borbeni avion F-35, među kojima se navodno nalazio i tehnološki osjetljiv pokrov pilotske kabine, tijekom transporta iz Australije prema Sjedinjenim Državama završila u Hong Kongu. Još je veći problem to što zasad nije jasno gdje se pošiljka nalazi niti tko je trenutačno ima u posjedu.
Dijelovi su iz Australije bili poslani u SAD na popravak, ali je teret tijekom ljeta neočekivano preusmjeren prema Hong Kongu. Ured koji u Pentagonu vodi program F-35 potvrdio je incident i pokrenuo istragu, ističući pritom da su dijelovi bili neispravni i namijenjeni popravku. Američke vlasti i industrijski partneri sada pokušavaju pronaći i vratiti pošiljku.
Kako piše The National Interest, posebno osjetljivo pitanje predstavlja činjenica da je među dijelovima navodno bio i pokrov kabine F-35, odnosno canopy, komponenta koja nije tek komad prozirnog materijala iznad pilota. Na njemu se primjenjuju posebni materijali i premazi povezani sa stealth svojstvima zrakoplova, zbog čega su tehnički podaci o njegovoj proizvodnji i održavanju strogo kontrolirani.
Upravo zato mogućnost da bi takva komponenta mogla pasti u ruke kineskim stručnjacima izaziva zabrinutost u Washingtonu. Čak i ako je dio oštećen, analiza materijala, slojeva i konstrukcije mogla bi pružiti informacije o tome na koji način Amerikanci smanjuju radarski odraz svog najmodernijeg borbenog aviona.
F-35 Lightning II jedan je od najzaštićenijih američkih vojnih programa. Kina se već godinama optužuje da pokušava doći do tehnoloških tajni vezanih uz taj avion. Američke vlasti ranije su tvrdile da su kineski hakeri prodirali u računalne sustave povezane s tvrtkom Lockheed Martin te pokušavali pribaviti podatke o programu Joint Strike Fighter.
Dodatni problem jest to što se takvi dijelovi redovito prevoze kroz golem međunarodni logistički sustav. F-35 proizvodi se i održava uz pomoć više od dvije tisuće dobavljača raspoređenih u nizu zemalja. Dijelovi putuju između proizvodnih pogona, servisnih centara i vojnih baza, a dio transporta obavljaju i komercijalne logističke kompanije.
Australija ima kapacitete za održavanje F-35, ali nema mogućnost obavljanja svih zahvata na pokrovu kabine. Ni regionalni servisni centar u japanskoj Nagoyi nema opremu potrebnu za složene radove na toj komponenti. Zbog toga se oštećeni dijelovi te vrste šalju natrag u SAD, gdje postoje specijalizirani pogoni za njihov popravak i testiranje.
Incident istodobno otvara i šire pitanje kontrole rezervnih dijelova za F-35. The National Interest podsjeća na podatke američkog Government Accountability Officea prema kojima je tijekom programa izgubljen trag velikom broju rezervnih dijelova, a Pentagon je već bio kritiziran zbog nedovoljno učinkovitog praćenja opreme vrijedne desetke milijuna dolara.
Problem nije samo financijski. Nedostatak rezervnih dijelova može izravno utjecati na borbenu spremnost flote, jer zrakoplovi dulje ostaju prizemljeni čekajući popravak ili zamjenske komponente. Lockheed Martin zbog toga je posljednjih godina ulagao dodatni novac u povećanje zaliha rezervnih dijelova.
Slučaj pošiljke koja je završila u Hong Kongu, međutim, ima i sigurnosnu dimenziju kakvu običan logistički propust nema. Pentagon sada mora utvrditi kako je teret promijenio rutu, je li netko imao pristup dijelovima te jesu li eventualno kompromitirane tehnologije koje SAD i njegovi saveznici godinama pokušavaju zaštititi od kineske obavještajne i industrijske špijunaže.
