U sigurnosti svog doma na obalama australskog jezera Eildon iza žičane ograde, sedmero djece u istoj odjeći i sa istom izbijeljenom kosom, završavali su svoju jutarnju jogu kada su čuli neko komešanje na stepenicama. Ubrzo su ih pokupili policajci u cvilu. Djeca nisu znala što se događa, a među njima bio je i tada 15-godišnji Ben Shenton.
Sve do tog kolovoza 1987. godine centar njegovog svijeta bila je Anne Hamilton-Byrne, karizmatična instruktorica joge, koja je krajem 60-ih svoje sljedbenike nagovorila da se priključe kultu kojeg je nazvala The Family (Obitelj).
Članovima je ona bila reinkarnacija Isusa Krista. Vjerovali su kako će u trenutku smaka svijeta upravo njihova obitelj biti odgovorna za edukaciju preživjelih.Ben i ostala djeca vjerovali su da im je Anne majka koja ih je naučila da izbjegavaju strance i da se, ako slučajno nekog sretnu na obali ili na jezeru, vode mantrom: Nema me, ne vidim, ne čujem.
"Ostalima koji nisu članovi kulta nismo ništa govorili. Ako sam s njima došao u bilo kakvu interakciju, prolazio bi kroz ono što sam rekao da budem siguran da nisam ništa otkrio", rekao je Ben.
O Benu i ostaloj djeci u kultu brinule su se žene iz Anninog bliskog kruga, "tetkice". U spavaonicama je bilo buđenje u 5 sati ujutro i nakon toga ispunjavali su svoju rutinu: joga, meditacija, škola, joga, meditacija, domaća zadaća i spavanje. Iako ih je bilo samo malo tada kada je policija upala u kult 1987. godine, znalo ih je biti i po 28.
Jeli su vegetarijansku hranu i često su ih kažnjavali. Tetkice su ih držale za glavu ispod vode i njihove ruke iznad svijeće, kad je Anne bila u kultu, kad ne bi putovala, ponekad ih je tukla svojim potpeticama, piše BBC.
Svoju kontrolu nad članovima održavala je i uz pomoć droga. Djeca su redovito bila na dozama sedativa kao što je Mogadon i Valijum. Odrasli i stariji tinejdžeri u ceremonijama "čišćenja" morali su uzimati LSD, što je poticalo njihovu 'vjeru'.
Nije to baš bilo lijepo odrastanje, no bilo je jedino kojeg je imao i znao.
Prve večeri daleko od jezera razmišljao je što je rekao i da li bi zbog toga mogao završiti u problemima. No ubrzo je shvatio da to više i nije važno, jer se više u obitelj ne vraća.
"Mislim da sam tada, po prvi put u svom životu, shvatio da sam slobodan", rekao je.
I tada je tek počeo pravi posao. Saznao je da Anne nije njegova majka, već jedna od žena koju je zvao "tetkica". Joy. Ostala djeca nisu bili njegova braća i sestre, neki su bili djeca drugih članova kulta, ostali siročad koje je Anne posvojila. Mislio je da ima 14 godina, no saznao da ih je zapravo sakupio 15. I da Anne nije bila Kristova reinkarnacija.
"I tada sam pokušavao shvatiti što da radim, kakav je ovaj svijet u kojem živim? Koja su njegova pravila? I kako da ja u njemu funkcioniram?", pitao se.
U školi se pokušavao prilagoditi. Odgurnuo je sve one koji su mu se pokušali približiti, što ne čudi, jer se djeca iz Obitelji nisu zbližavali, oni koji su pokazivali takve želje brzo su bili razdvojeni. Prijateljstvo je bio osjećaj kojeg nikad nije doživio. U pravom svijetu nije znao kako uspostaviti vezu s drugima.
"Kada razvijate prijateljstvo s nekim imate neke dodirne točke, zajedničke interese, mišljenja ili slično. Ja nisam imao ništa od toga", rekao je.
"Moraš naučiti kako im se približiti. Oni to žele, ali to je posao kojeg ti moraš napraviti", rekla mu je učiteljica tada.
Poslušao je njezin savjet, i promatrao njihovo ponašanje, analizirao i donosio zaključke. U to vrijeme preselio se kod udomitelja i počeo odlaziti u crkvu. I malo po malo puštao taj novi svijet u svoj život. Oženio se i imao dvoje djece, koji danas imaju 18 i 20 godina. I radi u IBM-u već 22 godine.
Zbližio se sa svojom bakom, i često je posjećivao. Njegova majka Joy živjela je izvan zemlje no svoju je majku često posjećivala. 2006. godine sasvim slučajno u bakinoj kući zatekli su se u isto vrijeme. Nisu razgovarali od trenutka kada je Ben saznao da mu je ona majka, gotovo dva desetljeća ranije. I tada mu je rekla da ne želi s njim imati nikakve veze.
"Nemoj se ni truditi doći mi na vrata. Zalupit ću ti ih u lice", prisjeća se da mu je rekla.
No kroz godine više nije bila tako isključiva.
"Obećala je Anne da se neće povezivati sa mnom. To ne znači da se nije brinula, da nije imala želju da imamo odnos ili da nije bilo ljubavi", rekao je.
Joy je ostala i dalje bliska s Anne, ali je i održavala vezu sa svojim sinom, Benom.
Kad ga je 2012. godine posjetila pitala ga je da li bi s njom posjetio Anne. Tada je bila u staračkom domu, u dementnom stanju. Nikada nije bila u zatvoru, jedina kazna koju je dobila bila je novčana od 5000 dolara zato što je krivotvorila dokumente troje djece. Za ostalo i ostale optužbe, nije bilo dovoljno dokaza.
Iz znatiželje je Ben pristao na njezin zahtjev, no iako je nju toplo pozdravila, njega se uopće nije sjećala. I to je bio posljednji put da ju je vidio. U 98 godini umrla je sredinom lipnja. Nije to bio trenutak zbog kojeg je plesao od sreće, no kaže da je osjetio olakšanje. I dalje je živjela u svojim fantazijama i nikada nije žalila za onim što je napravila.
"Kreirala je laž, laž koja je uništila ljude, i nikada se za to nije pokajala", rekao je.
Sva njezina 'djeca' oštećena su na neki način, on se smatra sretnikom, ima obitelj i siguran posao. I gleda u budućnost. Pokrenuo je web stranicu Rescue the Family, kojoj je cilj obrazovati ljude po pitanju kulta, totalitarističkih organizacija i slobode volje. Piše i knjigu Life Behind the Wire, o opasnostima kulta i takvog načina razmišljanja.
"Pokušavate shvatiti što se dogodilo i zašto, pokušavate pronaći neki smisao u svemu tome. Moj je život sada fokusiran na stvarnost", kaže.
