Nakon povratka Donalda Trumpa u Bijelu kuću, Sjedinjene Države su započele obnavljanje odnosa s Aleksandrom Lukašenkom. Amerikanci su 2025. godine pregovarali o puštanju brojnih zatvorenika, uključujući nekoliko oporbenih čelnika - Mariju Kolesnikovu, Viktora Babarika i Sergeja Tihanovskog. Dodatnih 250 ljudi pušteno je u ožujku 2026. Kao odgovor, Sjedinjene Države postupno ukidaju sankcije protiv Bjelorusije i njezinog vodstva. Trumpov posebni izaslanik, John Cole, vodi pregovore s Lukašenkom u ime Bijele kuće. Odvjetnik John Cole inače je dugogodišnji poznanik Donalda Trumpa. Kad je Trump tužio Facebook 2021. zbog suspenzije njegovog računa, Cole ga je zastupao. Početkom 2025., nedugo nakon što je Trump preuzeo dužnost, tvrtka se nagodila, isplativši Trumpu više od 20 milijuna dolara.
Bjeloruske novine Zerkalo izvijestile su 25. ožujka da je Cole, nekoliko dana prije svog posljednjeg posjeta Minsku, govoreći u McCain institutu u Arizoni, detaljno opisao kako je uspostavio kontakt s Lukašenkom. Evo što je rekao.
O imenovanju posebnog izaslanika
Bio sam zamjenik Keitha Kellogga dok je bio posebni izaslanik za Ukrajinu i Rusiju. Nazvali su me i pitali idem li u Bjelorusiju. Pitao sam: "Gdje je Bjelorusija? I kada bih trebao ići?" Rekli su mi sutra - i tako sam otišao.
Na prvom sastanku s Lukašenkom
Puno priča. Mnogi od ovih tipova koji su na vlasti 30 godina vole pričati. Upozorili su me u State Departmentu da voli čavrljati i smijati se, pa sam se prilagodio. Počeo se žaliti na Europljane. Ispričavam se što sam bio grub, ali rekao sam mu: "To su hrpa pičkica." Od tog trenutka nadalje, imao sam ga u džepu. Psovao je, ja sam uzvraćao psovkama. I odlično smo se slagali.
O gozbi
Prvi sastanak bio je dvosatni ručak. Naravno, na stolu je bila votka. Lukašenko je nazdravio Trumpu - dečki iz State Departmenta su mi dali znak da i ja nazdravim njemu. A onda su počele te beskrajne zdravice, a ja se nisam smio napiti. Pratio sam ga, a kad nije gledao, jednostavno sam prolio votku po podu. Na kraju sam popila samo dva pića.
O Trumpu
Jednog dana sam večerao s Trumpom i ispričao mu o svojim razgovorima s Lukašenkom. Odmah je rekao: "Želim razgovarati s ovim tipom, daj mi njegov broj." Dva dana kasnije, kontaktirali smo Lukašenka izravno iz Air Force One, dok je Trump letio za Anchorage kako bi se sastao s Putinom. Imali su odličan razgovor i postali najbolji prijatelji. Bilo je vrlo, vrlo korisno - vratio sam se u Bjelorusiju i oslobodio još 52 ljudi. Ovo je Trumpov prepoznatljivi stil: bez preduvjeta, samo sjednite za pregovarački stol. Ako pregovarate o uvjetima, možete se raspravljati šest godina. Dakle, samo sjednete i razgovarate. To je upravo ono što ja radim.
O puštanju zatvorenika
Vozili smo se iz Litve u Bjelorusiju i ušli u šumu. Zaustavio se kombi s 14 ljudi unutra, svi nagurani jedni uz druge. Otvorio sam vrata i rekao na engleskom: "Slobodni ste." Nije bilo reakcije, iako su mnogi od njih znali engleski, i mislili su da je to zamka. Kasnije sam saznao što su mislili: vode ih na strijeljanje. Tada sam rekao: "Ovdje sam u ime predsjednika Sjedinjenih Država, Donalda Trumpa. Vi ste zaista slobodni." Tek tada su podigli pogled. Izrazi na njihovim licima bili su neprocjenjivi.
O bjeloruskoj oporbi
Puno komuniciram s oporbom i imamo dobre odnose. Razumijem da žele izaći, vikati i biti ogorčeni, govoreći ljudima koliko je Lukašenko loš. Ali molim ih da to ograniče na određenu razinu, budući da u Bjelorusiji još uvijek ima 800-900 političkih zatvorenika. Ako ga previše razljute, sve će se raspasti. Oni to razumiju.
Kako je ranije pisao nezavisni portal Meduza, Lukašenkov primarni interes da Boeing nastavi isporuku dijelova za zrakoplove Bjelorusiji, uključujući i za njegov osobni Boeing 767. Tako je John Cole postao još jedan Trumpov specijalni izaslanik.
Tijekom godine, Cole je prepričavao kako su on i Lukašenko pili votku, jeli palačinke od krumpira i psovali. Pregovori su se ticali dijelova za zrakoplove i sankcija protiv ključnih bjeloruskih industrijskih poduzeća, prvenstveno Belaruskalija, jednog od najvećih svjetskih proizvođača kalijevog gnojiva i ključnog izvora deviznih prihoda za Bjelorusiju.
Za Trumpovu administraciju, pregovori s Lukašenkom bili su, prije svega, svojevrsna vježba: testirali su metode pregovaranja i postupnog izvlačenja zemlje iz međunarodne izolacije, metode koje bi kasnije mogle biti korisne u suočavanju s Rusijom. Cole je pažljivo njegovao osobni odnos s Lukašenkom, odbacujući princip ostrakizacije diktatora - i govoreći da je to "u Trumpovom stilu": "Kakve vraga veze ima s kim razgovaraš - važno je mogu li učiniti ono što ti treba."