Pripreme za let u Lockheedovom zrakoplovu U2 Dragonlady više liče na pripreme za let u svemir. Piloti oblače žuta kompresijska s ogromnim bijelim kacigama.
Zaštitna odijela pilota hlade se čitavo vrijeme, inače bi ljudi u njima umrli u roku od nekoliko minuta zbog toplinskog šoka. Međutim, takva odijela štite pilote dok lete na dvadesetak kilometara visine iznad Iraka i Sirije tražeći ISIL-ovce na otvorenom.
Američko ratno zrakoplovstvo dopustilo je CNN-u snimanje na tajnoj lokaciji negdje u pustinjama Bliskog istoka. Čak ni imena pilota ne smiju objaviti. Pilot koji se sprema na letenje zove se kapetan Steven, a nadimak mu je "Glavonja". Do zrakoplova ga vozi autobus dosta sličan onima koji prevoze astronaute do njihovih letjelica. Steven je čitavo vrijeme prikopčan na rashladnu jedinicu, a njegov zrakoplov za 10-satnu misiju pripremaju deseci mehaničara i tehničara.
"Cijelo vrijeme nešto se događa. Radio cijelo vrijeme radi, stalno komuniciramo s dečkima na tlu i stalno smo zaposleni", ispričao je kapetan Steven o dugotrajnim satima sjedenja u skučenom kokpitu.
Nedugo nakon razgovora, Dragonlady polijeće i uskoro se penje na nekoliko kilometara visine. Zrakoplov je građen za velike visine, a gornja granica mu je praktički svemir.
"U2 nam daje mogućnost da pronađemo zlikovce i da ih pratimo. Zatim te informacije prenesemo dečkima na zemlji i bombarderima. Tako da kad oni krenu u borbu imaju najbolje informacije i mogu izvršiti svoje zadatke", ispričao je jedan drugi pilot, bojnik Matt.
U2 je prahistorijski zrakoplov. U američkoj službi leti od početka pedesetih godina prošlog stoljeća, ali su cijelo vrijeme modernizirani. Američko ratno zrakoplovstvo stalno dodaje neke nove senzore i kamere. Moderna oprema čini ih gotovo nezamislivo bitnima u borbi protiv Islamske države. Naravno, nisu oni jedini koji iz zraka špijuniraju ISIL. Zračni prostor dijele i brojne bespilotne letjelice, od gigantskog Global Hawka koji 24 sata može ostati u zraku pa do manjih Predatora ili Reapera.
Svima njima zajednički je cilj uništenje Islamske države u Iraku i Siriji. "Svakog dana vidim napredak. Zbog svakodnevnih izvještaja s terena znam da imamo iznimno bitan doprinos", kaže pukovnik Paul Birch.
Ipak, usprkos svoj toj mašineriji, Islamska država i dalje grčevito drži teritorij u Iraku i pružaju žestok otpor u borbama oko Mosula. To znači da je U2 sve češće na iračkom nebu, da su njegovi piloti sve češće zarobljeni u skučenom kokpitu po desetak sati.
Dragonlady zahtjevan je stroj, a čak ni slijetanje nije jednostavno. Jedan pilot vozi se u automobilu iza zrakoplova na slijetanju kako bi mogao govoriti što se događa i treba li prilagođavati nagib zrakoplova.
Nakon što je sletio, kapetan Steve bio je zadovoljan zato što je napustio kokpit. "Zahvalan sam našim tehničarima. Zbog njih možemo toliko vremena provesti u zraku i pružati potporu najpotrebnijima", rekao je Steve.
