Prije više od četiri godine, američki je FBI od javnosti tražio pomoć u identificiranju naratora jednog od najpoznatijih videa Islamske države, onog gdje sirijski vojnici kopaju vlastite grobove i onda im se puca u glavu.
Na tečnom engleskom sa sjevernoameričkim naglaskom, on je narator u bezbroj drugih radijskih i video prijenosa od strane Islamske države, postao je svojevrsno "zaštitno lice bez lica" Amerikancima i drugima koji govore engleski da uče o toksičnoj ideologiji.
Sada 35-godišnji Kanađanin, koji je studirao na koledžu u Torontu i jednoć radio u tehnološkoj kompaniji povezanoj s IBM-om, kaže da je anonimni narator.
Taj se čovjek zove Mohammed Khalifa, zatočen je u Siriji prošlog mjeseca, a prvi je puta progovorio o videu iz 2014. imena "Flames of War". Opisao se kao zaposlenik Ministarstva medija Islamske države, jedinice zaslužne za dekapitaciju američkog novinara Jamesa Foleyja te spaljivanje jordanskog pilota.
"Ne žalim radi ničega. Isto su me pitali moji ispitivači, i rekao sam im istu stvar", kaže Khalifa. Tanašan muškarac se, piše The New York Times, tijekom višesatnog razgovora nekoliko puta počeo smijati. Khalifa je kao dijete imigrirao iz Saudijske Arabije u Toronto, gdje je naučio pričati kao Kanađanin. Kaže da je studirao računalne sisteme i imao "običan" posao prije odlaska za Siriju. Na ratište su ga prizivali videi koje je gledao na YouTubeu.
Stručnjaci za terorizam kažu kako je teško prenaglasiti ulogu njegove naracije na savršenom engleskom u tome da se propaganda proširi na anglofoni svijet i privuče nove članove svetom ratu.
"Njegov je glas najprepoznatljiviji glas koji govori na engleskom koji se ikada pojavio u propagandi ISIL-a", kaže Charlie Winter, sa King's koledža u Londonu.
Kako bi se potvrdila Khalifina tvrdnja, Times je zamolio tri audio forenzičara da usporede glas sa "The Flames of War" i njegovim glasom nedugo nakon što je uhvaćen. Iako takve analize nisu 100 posto točne, sva tri eksperta zaključuju kako je Khalifa narator.
"Čak je 134 puta više vjerojatno kako je on nepoznati govornik negoli netko drugi", kažu Catalin Grigoras i Jeff M. Smith u izvještaju napravljenom za Times. Oboje su forenzičari sa Sveučilišta u Koloradu.
Robert C. Maher, specijalist za prepoznavanje glasova sa Montana sveučilišta, napravio je spektrogram gdje uspoređuje izgovor specifičnih riječi na videima i zaključio kako su "ton, visina glasa, ritam i izgovor isti u tim primjerima".
Kasnije su i američke službe The Timesu potvrdile kako je Khalifa zaista narator.
Objavljivanje "Flames of War" videa u rujnu 2014. označilo je prekretnicu za ISIL, došavši tri mjeseca nakon osnivanja kalifata. Do tada je grupa objavljivala kraće i manje ambiciozne videe.
Snimljeno je to većinski od strane ISIL-ovca opremljenog GoPro kamerom, 55-minutni video je bio prvi koji u potpunosti omogućava gledatelju da se "unese" u bitku. Pokazuje vojnika koji kopa rov prije akcije, radi nadzor i onda kreće na neprijatelja. Radi naracije na pitkom engleskom javilo se mnogo regruta iz Australije, Velike Britanije i Sjeverne Amerike.
Za Khalifu to je bio početak "bogate" karijere, piše The New York Times, on je snimio i odradio naraciju na desecima različitih videa.
"On je simbol, glas koji dolazi od ISIL-a, a obraća se anglofonom svijetu, veći dio proteklih četiri do pet godina", kaže Amarnath Amarasingam, istraživač iz Kanade koji se bavi pojavom radikalizacije.
Khalifa je sada jedan od nekoliko stotina ISIL-ovih vojnika iz cca 50 zemalja koji su u zatvorima na sjeveru Sirije. Tisuće njihovih žena i djece su zadržani u kaznenim ustanovama. Khalifa kaže kako se u kalifatu i oženio te da ne zna gdje su mu žena i djeca sada.
Kanada je jedna od zemalja koja se kloni primanja natrag građana koji su otišli u rat, jer se boje kako dokazi sa fronte nisu dovoljni da se osigura zatvorska kazna.
Mjesec dana nakon što je uhvaćen, njegova se sudbina čini nesigurnom. Kaže kako mu nije ponuđena pomoć iz konzulata. Kanada i SAD odbijaju to komentirati.
Istraživač iz Toronta, Amarasingam, bio je među prvima koji su bili zainteresirani za bezimenog naratora i njegovu "kanadsku vezu", nakon što je primijetio njegov blagi naglasak iz videa o napadima na Pariz 2015. godine.
"Pomislio sam si, ovaj tip zvuči kao ljudi s kojima sam ja odrastao", kaže Amarasingam.
Kasnije, tijekom putovanja u Siriju, Amarasingam i novinar Stewart Bell dobili su pristup Kanađaninu koji je uhvaćen prije devet mjeseci. Ratnik, imena Muhammed Ali, rekao je kako je upoznao i sprijateljio se s naratorom, opisavši ga kao Kanađanina afričkog podrijetla koji je koristio ratničko ime Abu Ridwan.
U intervjuu za The Times Ali je pristao slušati audio snimku nedavno uhvaćenog Khalife.
"To je on. Ljudi u kalifatu često ne znaju tko je on točno, ali kad porazgovarate s njime, sve je jasno", rekao je Ali.
U svojoj dvominutnoj izjavi nakon što je uhvaćen Khalifa se identificirao kao ISIL-ov ratnik i dao ime Mohammed Abdullah Mohammed, koje slijedi arapsku tradiciju imenovanja po ocu i djedu. Priznao je napade na lokalnu kurdsku policiju no nikada nije spomenuo svoju ulogu kao naratora.
No već je i tih par rečenica analitičarima bilo dovoljno da ga prepoznaju kao naratora, iako je Khalifa prvo negirao tu ulogu.
U intervjuu za The Times, Khalifa je pričao u prisustvu dvoje kurdskih zatvorskih službenika, koji su zapisivali što se događa no nisu se miješali. Rekao je kako je njegovo legalno ime Mohammed Khalifa, što je potvrdio i Amarasingam koji je bio u kontaktu s jednim od njegovih prijatelja iz djetinjstva. Khalifa je umanjivao svoju važnost za ISIL i inzistirao kako se nije pojavio niti u jednoj od videa egzekucija te da je samo "posuđivao" glas, što se nije moglo odmah potvrditi jer je većina krvnika nosila maske.
Rekao je kako je rođen u gradu Džedi, u Saudijskoj Arabiji, od roditelja koji su bili iz Etiopije. Diplomirao je računarstvo i vodio relativno nezanimljiv život u kompaniji koja je radila za IBM.
I IBM i njegov matični fakultet odbili su komentirati slučaj. Oko 2013. Khalifa je preko interneta slušao predavanja majstora propagande Anwar al-Awlakija. On ga je, kaže, uvjerio u nužnost džihada. No YouTube videi, onakvi na kakvima će on kasnije raditi, pomogli su mu da napravi finalni tranzicijski korak. Kad je čuo da ratnici na prvim crtama govore engleski, te da će se on lako uklopiti.
Khalifa kaže kako je 2013. prešao u Siriju te se inicijalno pridružio brigadi Muhajireen wal Ansar koju vodi Omar al-Shishani, gruzijski militant koji će postati ISIL-ov ministar rata. Oni su se zakleli na vjernost ISIL-u i prije no što je kalifat proglašen 2014. godine, a Khalifa je već tada radio za ministarstvo medija.
Prvo je bio prevoditelj, koji je prevodio između arapskog i engleskog, a tek su ga onda zamolili da bude narator.
Tu je "propagandnu i komunikacijsku" jedinicu vodio Abu Muhammad al-Furqan, jedan od štićenika zloglasnog Abu Bakr al-Baghdadija. On je pak ubijen 2016. godine zračnim napadom, a bio je aktivno uključen u radu na tekstovima koje je Khalifa čitao.
Inzistirao je da snimke smaknuća prikazuju čitav niz ubojica, kako se nitko ne bi isticao. Tim kamermana lutao je kalifatom u potrazi za idealnim ubojicama, različitog podrijetla kako bi podcrtali globalni karakter pokreta.
"Ideja nije bila da itko poseban postane zvijezda", kaže Khalifa.
Ubojstva su se snimala u vili na Eufratu, koristili su se GoPros i dronovi, a onda se cijela stvar montirala u "uredima".
Tamo, kaže, ekipa koja uređuje obrađivala je snimke, smišljala naracijski luk te instalirala zvučne efekte. Khalifa kaže kako nije imao ulogu u snimanju scena koje je opisivao, što uključuje i podvodne kamere koje su "hvatale" utapanje zarobljenika.
"Ja sam bio samo glas iz studija", kaže Khalifa.
Za tu ga je ulogu, kaže, odabrao supervizor iz Australije imena Abu Abdullah.
"On bi mi dao scenarij, ja bih ga pregledao, i onda bi snimali. On bi mi rekao želi li da se nešto posebno naglasi", kaže.
Ističe kako su prvo snimali u profesionalnom studiju, sa zidovima od pjene da se apsorbira ambijentalni zvuk. Završeni materijal je emitiran kroz prijenosni satelitski tanjur. No, i to se promijenilo nakon 2014., kaže Khalifa, kada su krenuli napadi Amerikanaca iz zraka. Morali su se preseliti u urbana naselja, i biti što bliže civilima, a što dalje od paljbe.
Kako se kalifat smanjivao i oni su pobjegli iz grada Rake, ali su nastavili biti aktivni, i nosili bi okolo sa sobom satelitski tanjur. U tjednima prije no što su ga ulovili, kaže Khalifa, radilo je još oko 20 operativaca, koji su pristali na to da rade iz svojih domova.
"I time su puno riskirali", kaže Khalifa.
Kada su ga uhitili Khalifa je napustio svoj dotadašnji posao te uzeo pušku kako bi branio Islamsku državu. Sirijci kažu kako je pokušao napasti njihove položaje, napao je vilu na čijem su krovu bili vojnici. On je bio sam, i ranjen. Krvario je.
Njegov nekadašnji glas pun bunta i hrabrosti dugo je bio glas grupe koja se zaklela da nikada neće odustati, ali nakon šest godina u ratnoj zoni, bez municije, sam i ranjen Khalifa je, kaže, učinio nezamislivo.
"Predao sam oružje", kaže.
