Sjedi za stolom kapuljačom na glavi, naočalama za sunce i slušalicama. Piči neka bosanska muzika, možda Dino Merlin. "Bosnom behar probeharao..." Potpuno izoliran od vanjskog svijeta, s kamenim izrazom lica koji ne odaje emocije, Sergej Barbarez u tom trenutku donosi važne odluke. Igrati ili foldati. Stvar je ozbiljna, igra profesionalni poker. Njegova specijalnost je Pot-Limit Omaha (PLO). Za nas amatere, kažu da je to iznimno zahtjevna i dinamična varijanta pokera s četiri karte, koja traži puno više odvažnosti i matematičkog znanja od popularnijeg Texas Hold'ema. Barbarez je očito dobar matematičar. Jer u PLO turnirima ostvarit će svoje najveće uspjehe. Neke od njih u Americi, gdje je sad odveo nogometnu reprezentaciju BiH do povjesnog uspjeha, plasmana u drugi krug Svjetskog nogometnog prvenstva.
Kroz gotovo desetljeće aktivnog igranja pokera, nakon završetka nogometne karijere, Barbarez je skupio 26 službenih novčanih nagrada na turnirima uživo, zaradio ukupno više od 143.000 dolara. Nije on sam vrh, elita, da se razumijemo, ali ne možeš s njima ni za stol bez inteligencije, dosljednosti i sposobnosti. Pa i sreće. Barbarezova poker karijera - ne ona nogometna - imala je svoje vrhunce, ali i jedan nevjerojatno bolan poraz koji savršeno oslikava okrutnost i dramu pokera.
Svoj najveći pojedinačni dobitak Barbarez je ostvario u listopadu 2017. godine na prestižnom festivalu World Series of Poker Europe (WSOPE) u češkom Rozvadovu. Na turniru Pot-Limit Omaha Eight Max s kotizacijom od 2.200 eura, probio se kroz polje od 191 igrača i stigao do finalnog stola. Za istim stolom sjedili su redom poker profesionalci, uključujući i poznatog američkog igrača Allena "Chainsaw" Kesslera. Barbarez je na finalni stol ušao s petim najvećim brojem žetona i na kraju završio na sjajnom petom mjestu, za što je nagrađen s 24.385 dolara. Bio je to dokaz da pripada samom vrhu, rame uz rame s igračima kojima je poker jedino zanimanje. Kroz taj turnir eliminirao je nekoliko poznatih imena, a njegova mirna i proračunata igra donijela mu je poštovanje cjelokupne poker zajednice. Ozbiljan igrač.
Nevjerojatan "bad beat" i san o narukvici
Ipak, priča koja najbolje opisuje njegovu poker karijeru dogodila se nekoliko mjeseci ranije, u ljeto 2017. u Las Vegasu, na glavnom događaju sezone – World Series of Poker. Barbarez je igrao na turniru $1,500 Pot-Limit Omaha, a duboko u natjecanju, s osam preostalih igrača, dogodio se trenutak koji će pamtiti cijeli život. U ključnoj ruci protiv igrača po imenu Chun Law, Barbarez je s pozicije "buttona" odlučio na "three-bet" (treće podizanje uloga) na 270.000 žetona, što je bilo više od pola njegove preostale zalihe žetona iliti stacka. Law je platio. Flop je donio dvije karte asa. Barbarez je čekirao, a Law je gurnuo ostatak svojih žetona u sredinu. Barbarez je istog trena platio i okrenuo svoje karte: imao je asa i kralja, što mu je donijelo "tris" aseva s najboljim mogućim "kickerom". Law je također imao tris aseva, ali sa slabijim popratnim kartama. U tom trenutku, Barbarez je bio ogroman favorit za osvajanje ruke.
Turn, četvrta zajednička karta, donijela je kartu koja je Barbarezu dala "full house", jednu od najjačih mogućih kombinacija u pokeru uopće. Činilo se da je pobjeda osigurana. River, posljednja karta, mogla je spasiti suparnika samo ako bi uparila jednu od njegove dvije preostale, slabije karte. I dogodilo se upravo to. Posljednja karta na stolu, pisao je Pokernews, donijela je Lawu jači full house, Barbareza izbacila iz turnira na osmo mjesto. Kamere su zabilježile njegovu reakciju: ustao je od stola, držeći se za glavu u potpunoj nevjerici. San o osvajanju WSOP narukvice, najvrjednijeg trofeja u svijetu pokera koji je ekvivalent osvajanju Lige prvaka u nogometu, srušen je na najbrutalniji mogući način. Za svoj duboki plasman utješno je dobio 21.172 dolara, no gorak okus poraza ostaje zauvijek. Kao da s Bosnom uđe u polufinale Mundijala samo da bi izgubio - na penale.
U vrijeme dok još nije bio trener, Barbarezova poker putovanja vodila su ga po cijeloj Europi i Sjedinjenim Državama, lutao je od Beča i Praga do Las Vegasa. Kotizacije za turnire na kojima je sudjelovao kretale su se od nekoliko stotina dolara, poput $400 PLO turnira na kojem je 2016. zabilježio svoj prvi dobitak, pa sve do nekoliko tisuća eura, kao na spomenutom WSOPE turniru u Rozvadovu. Ukupna zabilježena zarada od 143.628 dolara na turnirima uživo je impresivna, no važno je napomenuti da ovi podaci ne uključuju troškove kotizacija za turnire na kojima nije ostvario plasman u novčane nagrade. Može biti da je dobitak puno manji, a ne bi iznenadilo i da je karijeru pokeraša završio u nekakvome minusu.
Kao i kod svakog profesionalnog poker igrača, precizni podaci o gubicima nisu javno dostupni. Poker je igra visoke varijance i čak i najbolji igrači na svijetu imaju duge periode bez značajnijih dobitaka. Ipak, sam Barbarez je u jednom intervjuu naglasio da poker igra prvenstveno iz strasti i hobija, a ne zbog novca, te da nije tip kockara koji bi ulagao sav novac zarađen u nogometnoj karijeri. Njegov metodičan pristup i fokus na jednoj, specifičnoj varijanti igre sugeriraju da je bio igrač koji je dobro upravljao svojim rizikom, a ne netko tko je tražio brzu i laku zaradu. Posljednji zabilježeni uspjeh datira iz svibnja 2022. godine, kada je na Eureka Poker Touru u Češkoj osvojio peto mjesto i zaradio 2.928 dolara. Nakon toga vratio se nogometu kao izbornik BiH.
Tijekom strastvene poker karijere, Sergej Barbarez sjedio je za stolom s nekim od najpoznatijih svjetskih igrača. Uz Allena Kesslera, na istom turniru u Rozvadovu igrali su i bivši svjetski prvak Chris "Jesus" Ferguson, Mike Leah, John Racener i mnogi drugi. To ga svrstava u uski krug sportaša koji su se uspješno natjecali na najvišoj razini u dva potpuno različita svijeta. Njegova priča nije jedinstvena u svijetu nogometa; brazilska superzvijezda Neymar također je strastveni igrač pokera s preko 100.000 dolara turnirske zarade. Ali matematika mu, kažu, ne ide tako dobro ko Bosancu. Mentalna snaga, disciplina i glad za pobjedom, to je, kaže čovjek iz Mostara, zajedničko nogometu i pokeru.
