Smrt Jeffreyja Epsteina u saveznom pritvoru, gdje je čekao suđenje za trgovinu ljudima u svrhu seksualnog iskorištavanja, od samog je početka potaknula brojne sumnje i teorije o stvarnim okolnostima njegova kraja. Iako je službeno proglašena samoubojstvom, tvrdnja da se "Epstein se nije ubio" ubrzo je postala jedan od najraširenijih internetskih 'memova', dodatno potaknuta propustima i nemarom čuvara u zatvoru Metropolitan Correctional Center na Manhattanu te nizom drugih nejasnoća koje su pratile slučaj.
Nova opsežna analiza The New York Timesa, predstavljena kao najdetaljnija rekonstrukcija Epsteinove smrti dosad, nastoji rasvijetliti brojna otvorena pitanja. Temelji se na desecima intervjua, velikom broju sudskih i policijskih dokumenata te forenzičkoj analizi dostupnih fotografija i videosnimki.
Prema izvješću, postoje dodatni dokazi koji upućuju na to da je Epstein u tjednima prije smrti pokazivao znakove suicidalnih namjera, uključujući i sadržaj navodne oproštajne poruke. Autori se osvrću i na alternativne teorije, zaključujući da bi bilo iznimno teško da je netko neopaženo ušao u njegovu ćeliju i usmrtio ga.
Iako neka ključna pitanja vjerojatno nikada neće dobiti konačan odgovor, izvješće navodi kako dostupni dokazi pokazuju jasan obrazac Epsteinova ponašanja u razdoblju koje je prethodilo njegovoj smrti, a koji je, prema autorima, u skladu s namjerom da si oduzme život.
Osim poznatog pokušaja samoubojstva 23. srpnja, istraga New York Timesa otkrila je da je njegov tadašnji cimer spriječio dva ranija pokušaja vješanja. U Epsteinovoj ćeliji pronađeno je više improviziranih omči napravljenih od plahti. Njegovo ponašanje postajalo je sve bizarnije. Pronađeno je pismo koje je pokušao poslati Larryju Nassaru, osuđenom zlostavljaču i liječniku američkog gimnastičkog tima. Noć prije smrti, Epstein se tijekom sastanka s odvjetnicima ispričao kako bi obavio telefonski poziv. Zaposleniku zatvora rekao je da zove svoju majku, koja je u tom trenutku bila mrtva već 15 godina. Ti detalji, zajedno s psihološkom rekonstrukcijom koja opisuje njegov identitet kao temeljen na "bogatstvu, moći i povezanosti s drugim visokoprofiliranim pojedincima", sugeriraju da je gubitak statusa i suočavanje sa životom u zatvoru bilo previše za njega.
Malo je vjerojatno da ga je netko ubio
Iako opsežni dokumenti snažno podupiru zaključak o samoubojstvu, ostaje niz nerazjašnjenih okolnosti. Nedavno objavljeni zapisi pokazuju da su istražitelji na snimkama nadzora u noći smrti uočili "osobu u narančastom" kako se kreće stubištem prema Epsteinovom izoliranom odjelu. FBI je zabilježio da bi to "mogao biti zatvorenik", dok je ured glavnog inspektora zaključio da se vjerojatno radi o čuvaru koji nosi narančastu posteljinu. Ta neusklađenost pokazuje kakav kaos i nemar je vladao u zatvoru. Ali s druge strane, ubojstvo bi zahtijevalo iznimno složenu zavjeru, u koju bi bili upleteni jedan ili više zatvorskih čuvara. Takav scenarij podrazumijevao bi složenu i pažljivo koordiniranu operaciju koja bi uključivala više dijelova zatvorskog sustava, uključujući Posebnu stambenu jedinicu (SHU) i kontrolni centar, pri čemu je dio osoblja radio u nepredvidivim smjenama. Osim toga, počinitelji bi morali raspolagati detaljnim informacijama o rasporedu nadzornih kamera unutar zatvora te znati koji su sustavi za snimanje bili u funkciji, a koji nisu. Izvješće također naglašava da bi sudionici takve zavjere morali biti spremni preuzeti golem pravni rizik, uključujući mogućnost suočavanja s najtežim kaznama zbog ubojstva zatvorenika u saveznoj ustanovi.
Posljednji dani
Dva tjedna prije nego što će si oduzeti život, Jeffrey Epstein sjedio je u kutu svoje ćelije u zloglasnom Popravnom centru Metropolitan (MCC) na Manhattanu, s rukama preko ušiju, očajnički pokušavajući prigušiti zvuk zahodske školjke koja nije prestajala puštati vodu. Prema novootkrivenim zapisima do kojih je došao Associated Press, Epstein je bio uznemiren, nije mogao spavati i sam je sebe nazivao "kukavicom". Žalio se da se teško prilagođava životu iza rešetaka nakon uhićenja u srpnju 2019. zbog optužbi za seksualnu trgovinu. Njegov luksuzni život sveo se na betonski i čelični kavez.
U tom je trenutku već bio pod psihološkim nadzorom zbog prvog pokušaja samoubojstva nekoliko dana ranije, koji mu je na vratu ostavio modrice i ogrebotine. Unatoč tome, nakon 31 sata provedenog pod nadzorom zbog opasnosti od samoubojstva, Epstein je uporno tvrdio zatvorskom psihologu da nije suicidalan, govoreći kako ima "prekrasan život" i da bi bio "lud" da ga okonča. Njegovo se raspoloženje drastično pogoršalo kada mu je sudac odbio jamčevinu, suočavajući ga s mogućnošću da ostatak života provede u zatvoru, gdje mu je prijetila kazna do 45 godina. Pokušavao se prilagoditi; naručio je košer obroke, a dva dana prije smrti kupio je AM/FM radio i slušalice. No, psihološka slika bila je slika čovjeka koji se raspada.
Veliki propusti zatvora
Smrt Jeffreyja Epsteina u saveznom pritvoru tadašnji državni odvjetnik William Barr opisao je kao "savršenu oluju propusta". Ta izjava nije bila daleko od istine. Izvješće glavnog inspektora Ministarstva pravosuđa kasnije je za njegovu smrt okrivilo kombinaciju nemara, nedoličnog ponašanja i potpunog podbačaja u obavljanju posla od strane osoblja zatvora. Dvojica čuvara zadužena za njegov nadzor te noći, Tova Noel i Michael Thomas, spavali su za svojim stolom, udaljenim jedva pet metara od Epsteinove ćelije, te na internetu kupovali namještaj i motocikle. Kasnije su priznali da su krivotvorili zatvorske zapise kako bi izgledalo da su obavljali redovite provjere svakih 30 minuta, što je bio protokol.
Problem je bio sustavan. U internom dopisu napisanom nakon Epsteinove smrti navodi se da su problemi u zatvoru posljedica "ozbiljno smanjene razine osoblja, nepropisne ili nikakve obuke te nedostatka nadzora". Noć kad je Epstein umro, jedan od čuvara radio je petu smjenu prekovremeno zaredom, dok je drugi bio na obveznom prekovremenom radu, što je značilo drugu osmosatnu smjenu u jednom danu. Povrh svega, Epsteinov cimer dan ranije nije vraćen s ročišta, a uprava zatvora propustila mu je dodijeliti novog, ostavivši ga samog u ćeliji, što je izravno kršenje protokola za zatvorenika koji je nedavno skinut s nadzora zbog opasnosti od samoubojstva. Gotovo sve nadzorne kamere na njegovom odjelu te noći nisu snimale.
Službeni uzrok smrti, kako ga je utvrdila glavna medicinska istražiteljica New Yorka dr. Barbara Sampson, bilo je samoubojstvo vješanjem. Međutim, taj je zaključak odmah izazvao kontroverzu koju je potaknuo dr. Michael Baden, poznati forenzički patolog kojeg je angažirala Epsteinova obitelj. Baden je tvrdio da su ozljede na Epsteinovom vratu, uključujući dva prijeloma na lijevoj i desnoj strani grkljana te prijelom hioidne (podjezične) kosti, "puno konzistentnije s ubojitim davljenjem" nego sa samoubojstvom.
- Prolazeći kroz tisuću slučajeva vješanja, samoubojstava u državnim zatvorima New Yorka u posljednjih 40-50 godina, nitko nije imao tri prijeloma - izjavio je tada Baden.
Dr. Sampson je čvrsto stala iza svoje odluke, odbacujući Badenove tvrdnje. Drugi stručnjaci, poput neurokirurga dr. Sanjaya Gupte, pojasnili su da se hioidna kost može slomiti prilikom vješanja, osobito kod starijih muškaraca jer kost s godinama gubi fleksibilnost, te da višestruki prijelomi nisu nužno dokaz ubojstva.
Forenzička stručnjakinja Judy Melinek istaknula je da forenzika nije egzaktna znanost, već interpretativna disciplina u kojoj slične ozljede mogu upućivati i na ubojstvo i na samoubojstvo. Međutim, u ovom slučaju nedostaje dovoljno pouzdanih i provjerljivih činjenica na temelju kojih bi se mogao donijeti konačan zaključak. Stručnjaci koje su konzultirali novinari navode da se postojeći tragovi mogu različito tumačiti te da nisu dovoljni za isključivanje nijedne mogućnosti.
Melinek je pritom naglasila kako je slučaj zbog svoje osjetljivosti i profila trebao biti tretiran kao potencijalno ubojstvo, no dodala je da dostupni dokazi ne mijenjaju konačnu medicinsku procjenu uzroka smrti.
Loše postupanje s mjestom smrti dodatno je potaknulo sumnje i nagađanja. Zatvor Metropolitan Correctional Center u New Yorku već je imao lošu reputaciju. Prema izvješćima, unutar ustanove zabilježeni su ozbiljni sigurnosni propusti, uključujući ostavljanje Epsteina samog u ćeliji unatoč procedurama i upozorenjima, kao i nedostatke u nadzoru i evidenciji. Kada su istražitelji kasnije pokušali pregledati snimke nadzornih kamera, utvrđeno je da ključni materijal nedostaje.
Unatoč svemu, u zaključcima se navodi kako nema dokaza da su propusti osoblja bili namjerni ili dio planirane zavjere te da nema potvrda o nekoj vanjskoj intervenciji. Također, ni drugi zatvorenici nisu prijavili nikakve sumnjive okolnosti.
