Nedavno je - na Dan žena, 8. ožujka - u kinima diljem svijeta premijerno prikazan natprirodni horor 'Imaginarni' redatelja Jeffa Wadlowa. Film nije dobio osobito dobre kritike, ali je već prvog vikenda prikazivanja njegova zarada na kinoblagajnama za nekoliko milijuna dolara premašila budžet kojim je snimljen. Financijski uspjeh 'Imaginarnog' ne bi trebao nikoga čuditi: jedan od koproducenata filma je tvrtka Blumhouse Productions holivudskog čarobnjaka Jasona Bluma, čovjeka čiji su jeftini hororci - jeftini po tamošnjim standardima - u protekla dva desetljeća zaradili nekoliko milijardi dolara.
Blum je patentirao savršeno oportunistički model filmske produkcije: njegova tvrtka kao na traci proizvodi horore s mikroproračunima od kojih neki postaju zlatne koke koje donose milijune. Čini li vam se to poznato? Godine 1999. nezavisni horor "Projekt: Vještice iz Blaira", snimljen za nekoliko desetaka tisuća dolara, poharao je kinoblagajne zaradivši nestvarnih 250 milijuna dolara. Jasonu Blumu (1969.), koji je u to vrijeme kao mladi nezavisni producent surađivao s Miramaxom i Paramountom, pružila se prilika da radi na tom projektu, ali je zaključio da od "Vještica iz Blaira" neće biti ništa. Tad je vjerojatno propustio mogućnost za veliku zaradu, ali je sasvim sigurno iz cijele priče izvukao određene pouke. Sljedeće godine osnovao je vlastitu producentsku kuću, Blumhouse Productions. Ipak, proći će još dosta vremena dok ne otkrije svoju savršenu formulu.
Premda su Jason Blum i Blumhouse Productions danas sinonimi za profitabilne horor filmove, izvorni je plan bio malo drugačiji. U prvih nekoliko godina postojanja Blumhouse je producirao osam nezavisnih filmova "koje nitko nije pogledao". Prijelomnica za Bluma - i za cijelu filmsku industriju - nastupila je u drugoj polovici prvog desetljeća 21. stoljeća kad je istodobno radio na dva potpuno različita filma - na niskobudžetnom hororu i na visokobudžetnoj komediji. Prisjećajući se u jednom intervjuu tog ključnog razdoblja svog profesionalnog života, Blum je rekao da je njegov 'blumhouseovski' model nastao nakon 15-godišnjeg iskustva rada na produkciji nezavisnih filmova i filmova za velike hollywoodske studije. "Obožavao sam raditi nezavisne filmove, ali sam apsolutno mrzio sve povezano s nezavisnom distribucijom i promocijom. Moji osjećaji kod snimanja filmova za velike studije bili su upravo suprotni - mrzio sam sve u vezi s njima ali sam obožavao promatrati kako izlaze u svijet", rekao je. Uglavnom, te 2007. godine snimio je za 15 tisuća dolara hororac "Natprirodna aktivnost", a gotovo istodobno radio je na "Zubić vili", obiteljskoj fantastičnoj komediji s Dwayneom Johnsonom i Ashley Judd u glavnim ulogama i budžetom od 48 milijuna dolara. "Sadašnja kompanija Blumhouse rođena je iz ta dva iskustva. Uzeli smo najbolje od dva svijeta: počeli smo proizvoditi niskobudžetne filmove i distribuirati ih kroz studijski sustav." Shvatio je vrlo jednostavnu činjenicu da kino ulaznice za male nezavisne filmove i za blockbustere koštaju otprilike isto, te da nema nikakvog razloga riskirati s basnoslovno skupim filmskim projektima koji u kinima mogu podbaciti baš kao i improvizirani filmići snimljeni mobitelom. Međutim, Blumova savršena formula možda ne bi profunkcionirala da "Natprirodna aktivnost" - ključan element njegove anabaze - nije bila doista sjajan film.
Snimljen prema ideji izraelskog filmaša Orena Pelija, horor "Natprirodna aktivnost" prati mladi par koji se tek uselio u svoju novu kuću u San Diegu. U kući se počinju događati neobične stvari pa Katie i Micah odlučuju postaviti kameru u svojoj spavaćoj sobi kako bi snimili sve nadnaravne aktivnosti koje se događaju dok oni spavaju. Katie vjeruje da je od djetinjstva prati neka zlobna sila, a vidovnjak kojega su pozvali tvrdi da je riječ o demonu koji se hrani njihovom negativnom energijom. Kamera tijekom noći u polumraku bilježi čudne pojave poput neobičnih zvukova, treperenja svjetla, jezivih krikova i pomicanja namještaja, ali to je tek početak prije nego stvari počnu eskalirati ... Ključni Blumov film snimljen je u gerilskim uvjetima za samo sedam dana, običnom kućnom video kamerom koja je uglavnom stajala na stativu. Filmske ekipe nije bilo, a Blum je i sam sudjelovao u snimanju. "U jednoj sceni vidi se kako plahta polako klizi niz Micahovo tijelo dok spava. Zapravo sam ja ležao ispod kreveta i povlačio plahtu", rekao je. Glavni glumci Katie Featherston i Micah Sloat - izabrani na audiciji među stotinama kandidata - improvizirali su dijalog jer scenarij u klasičnom smislu nije postojao. Za tjedan dana posla plaćeni su po 500 dolara, a ukupno je film stajao 15 tisuća. Poput "Vještica iz Blaira", i film "Natprirodna aktivnost" koristio je ideju naknadno pronađenih snimaka kako bi pojačao dojam uvjerljivosti. Premijerno je prikazan na malom festivalu horor filma u Los Angelesu, a zatim ga je kupio Paramount Pictures. U postprodukciji ponovno je montiran i snimljen je novi završetak - što je stajalo dodatnih 200 tisuća dolara - te je film napokon u listopadu 2009. bio spreman za svjetsku distribuciju. Zaradio je ukupno 194 milijuna dolara i danas se smatra najprofitabilnijim filmom ikad snimljenim na temelju omjera početnog ulaganja i zarade. Do danas je snimljeno ukupno sedam filmova u franšizi "Natprirodna aktivnost" koji su samo u kinima zaradili preko 890 milijuna dolara. S iznimkom prvog filma, svi su nastavci uglavnom dobili loše ocjene kritičara, ali publika je pokazala da joj to nije osobito važno. Poslije su se i druge Blumove horor franšize, kao što su "Podmuklo" i "Pročišćenje", približile zaradi od milijardu dolara.
Jason Blum i sam priznaje da filmovi Blumhouse Productionsa nisu vrhunac filmske umjetnosti. "Većina naših filmova je prije svega zabavna i strašna. Pokušavamo biti originalni, snimati filmove kakve ljudi nikada nisu vidjeli, a ponekad, samo ponekad, pokušavamo napraviti film koji odgovara na neka važna društvena pitanja." To u prijevodu znači da se među gotovo 150 Blumhouseovih igranih filmova, osim desetaka eksploatacijskih horora, mogu pronaći i pravi filmski biseri. Tri Blumova filma nominirana su za Oscara u kategoriji najboljeg igranog filma: drama "Ritam ludila" redatelja Damiena Chazellea iz 2014., Spike Leejev "Crni član KKKlana" iz 2018. te "Bježi!" Jordana Peelea iz 2017., psihološki crnački horor, koji je u godini dolaska Donalda Trumpa u Bijelu kuću hvaljen kao briljantna kritika rasizma i bjelačkog suprematizma u SAD-u. U tom smislu - prema Blumovu mišljenju - umjetnička prekretnica za Blumhouse bio je distopijski akcijski horor Jamesa DeMonaca "Pročišćenje" iz 2013. s Ethanom Hawkeom u glavnoj ulozi. "Taj mi je film dao samopouzdanje da mogu biti prihvaćen u filmskom biznisu. Bio je to četvrti uspješan film koji smo napravili, nakon 'Natprirodne aktivnosti' te horora 'Podmuklo' i 'Zla kob'. Čak i nakon ta tri filma ljudi su govorili da sam jednostavno imao sreće. Nakon 'Pročišćenja' industrija je prepoznala da imamo svoj način na koji radimo filmove i da je taj način uspješan".
Blumov "uspješan način" stvaranja filmova mogao bi se opisati kao kalkulantsko minimiziranje rizika, premda to možda ne bi bilo sasvim pošteno. Njegov je model proizašao iz financijske krize 2007-2008. i temelji se na ideji da tvrtka neće pretrpjeti značajne gubitke ako film propadne u kinima. Umjesto trošenja milijuna dolara na marketing kako bi se pokušao spasiti novac uložen u produkciju, Blumhouse jednostavno prelazi na sljedeći projekt. U pravilu po projektu ne troši više od desetak milijuna dolara, a kako bi ostao u okvirima proračuna, većina filmova snima se u Los Angelesu, nema puno glumačkih rola i ne koristi se kompjutorska animacija. Snimanja traju maksimalno mjesec dana, a cijela ekipa radi za minimalnu plaću uz unaprijed određene bonuse koji ovise o financijskom uspjehu filma. Blum je ipak svjestan da tvrtka ovisi o kreativnim ljudima - redateljima i scenaristima prije svih - kojima prepušta potpunu kontrolu nad projektima. "Kladimo se na ljude za koje vjerujemo da su istinski umjetnici. M. Night Shyamalan, Jordan Peele, Scott Derrickson, James Wan, Damien Chazelle... Mali budžeti tjeraju ih da se fokusiraju na najvažniji aspekt stvaranja filmova a to je pričanje priča. To nisu specijalni efekti ili utrke automobilima. Te stvari ne mogu same po sebi činiti dobar film. Postoje veliki filmovi koji imaju CGI i automobilske utrke, ali te ih stvari ne čine velikima." Uglavnom, čini se da je Jason Blum uspio osmisliti model u kojemu ne ovisi o milosti velikih studija te svojim autorima uspijeva omogućiti maksimalnu kreativnu slobodu uz prihvatljive razine financijskih rizika. On možda jest cinični oportunist, ali je pokazao da povremeno može biti i hrabar društveni kritičar.
