Usred Velike depresije 1932. godine, činilo se da američka vlada daje besplatnu zdravstvenu zaštitu afroameričkim poljoprivrednicima u okrugu Macon, Alabama. Tada je na tom području došlo do ozbiljnog izbijanja sifilisa i izgedalo je kao da državne institucije pomažu u borbi protiv njega.
Međutim, na kraju je izašlo na vidjelo da su liječnici dopustili da 622 muškarca vjeruju da dobivaju besplatnu zdravstvenu zaštitu i liječenje - ali im zapravo nisu pružili nikakav tretman. Umjesto toga, svrha Tuskegee eksperimenta (a.k.a., Tuskegee syphilis study) bila je promatrati neliječene crne pacijente dok je sifilis uništavao njihova tijela.
Služba za javno zdravstvo Sjedinjenih Država vodila je eksperiment Tuskegeea od 1932. do 1972. godine. To je bila zamisao visokog dužnosnika Taliaferra Clarka, ali on nije radio sam. Nekoliko visokih članova Službe za javno zdravstvo bilo je uključeno i napredak studije je redovito prijavljivan vladi te bi dobio opetovane pečate odobrenja.
Izvorno, smjernica studije bila je promatrati učinke neliječenog sifilisa kod afroameričkih muškaraca u razdoblju od šest do osam mjeseci - nakon čega slijedi faza liječenja. No kako su se planovi dovršavali, eksperiment Tuskegee izgubio je većinu sredstava. Izazovi Velike depresije uzrokovali su da se jedna od tvrtki s lijekovima povuče iz projekta, piše All That Is Interesting.
To je značilo da istraživači više ne mogu priuštiti liječenje pacijentima. Međutim, liječnici iz Tuskegea nisu otkazali projekt - prilagodili su ga. Studija je sada imala novu svrhu: vidjeti što se dogodi s čovjekovim tijelom ako uopće ne dobije nikakav tretman za sifilis.
Kada je Tuskegee eksperiment započeo, liječnici su već znali kako liječiti sifilis uz pomoć terapije arsenom. Ali medicinari su namjerno uskratili informacije o liječenju. Pacijentima nisu dali da sami uče o sifilisu.
Eksperiment je nesumnjivo bio nezakonit. Do 1940-ih, penicilin je bio dokazano, učinkovito liječenje sifilisa. Uvedeni su zakoni koji zahtijevaju liječenje spolnih bolesti. Istraživači su, međutim, sve ovo ignorirali.
Dr. Thomas Parran Jr., jedan od istraživanja ove studije, napisao je u svom godišnjem izvješću da je studija "značajnija sada kada je uveden niz brzih metoda i načina terapije za sifilis."
Ukratko, tvrdio je da je eksperiment Tuskegeea bio važniji nego ikad, upravo zato što su se mnogi slučajevi sifilisa izliječili. To je, tvrdi on, bila njihova posljednja prilika da prouče kako je sifilis ubija neliječenog čovjeka.
U svim godinama kada je ova studija bila aktivna, nitko je nije zaustavio. Do 1940-ih, liječnici nisu zanemarili samo liječenje sifilisa muškaraca, već su ih aktivno sprječavali da otkriju da postoji lijek.
"Sada znamo, gdje smo prije mogli samo pretpostaviti, da smo doprinijeli njihovim bolestima i skratili njihove živote", napisao je Oliver Wenger, ravnatelj Službe za javno zdravstvo. To nije značilo da će prekinuti studiju ili im dati liječenje. Umjesto toga, izjavio je: "Mislim da je najmanje što možemo reći da imamo visoku moralnu obvezu prema onima koji su umrli da to učinimo najboljom mogućom studijom."
Godine 1969., 37 godina nakon studije, odbor službenika za javno zdravstvo okupio se kako bi pregledao svoj napredak. Od petorice muškaraca u odboru, samo se jedan osjećao da bi trebali liječiti pacijente. Druga četvorica su ga ignorirala.
Etika nije bila problem, odlučila je komisija, sve dok su "uspostavili dobru vezu s lokalnim medicinskim društvom". Sve dok ih svi vole, "nije bilo potrebe za odgovorom na kritike".
Teško je zamisliti da se bilo tko želi pridružiti takvom eksperimentu, a kamoli bilo tko iz povijesno crnog Tuskegee instituta i njegovog osoblja crnih liječnika i medicinskih sestara. Ali to je dio tužne priče koja stoji iza studije Tuskegee sifilisa.
Rivers je bila potpuno svjesna da se njezini pacijenti ne liječe. No, kao mlada, crna sestra koja je imala glavnu ulogu u projektu koji financira vlada, osjećala je da je ne može odbiti.
Trebalo je 40 godina da netko prekine tišinu i zatvori studiju. Peter Buxtun, socijalni radnik javne zdravstvene službe, pokušao je organizirati nekoliko protesta unutar odjela kako bi zatvorio eksperiment. Kad su ga nadređeni nastavili ignorirati, konačno je nazvao tisak.
Datuma 25. srpnja 1972. The Washington Star vodio je priču o Buxtunu, a sljedećeg dana bio je na naslovnici The New York Timesa. Američka vlada prekršila je vlastite zakone i eksperimentirala s vlastitim građanima. Inkriminirajući potpisi svih iz Odjela za javno zdravstvo bili su svuda po dokumentima.
Tako je Tuskegeeov eksperiment konačno prišao kraju. Nažalost, do tada je samo 74 od originalnih ispitanika preživjelo. Otprilike 40 žena pacijentica su se zarazile, a 19 muškaraca je nesvjesno postalo očevima djeci rođenoj s kongenitalnim sifilisom.
Čak i nakon što je istina izašla, javna zdravstvena služba se nije ispričala. John R. Heller Jr., voditelj Odjela za spolne bolesti, javno je odgovorio žalbom da je Tuskegeeov eksperiment prerano zatvoren. "Što duže proučavamo", rekao je, "bolje ćemo dobiti konačne informacije".
Eunice Rivers inzistirala je da joj nitko od njezinih pacijenata ili njihovih obitelji nije zamjerao zbog njezine uloge u studiji.
"Oni me vole", rekla je. "U svemu ovome što se događalo, nikad nisam čuo da netko kaže nešto loše o meni".
Institut Tuskegee je očito dijelio taj stav. Godine 1975., tri godine nakon što je Tuskegeeov eksperiment postao javna stvar, Institut je Rivers predstavio Alumni Merit Award.
"Vaši različiti i izvanredni doprinosi sestrinskoj profesiji", izjavili su, "odrazili su se ogromnim zaslugama prema Institutu Tuskegee."
Obitelji pacijenata, međutim, nisu jednako tvrdile.
Nakon što su izašle vijesti o studiji, američka vlada uvela je nove zakone kako bi spriječila drugu tragediju poput ove. Ovi novi zakoni zahtijevali su potpise informiranog pristanka, točnu komunikaciju dijagnoze i detaljno izvješćivanje o rezultatima ispitivanja u svakoj kliničkoj studiji.
Savjetodavni odbor za etiku osnovan je krajem sedamdesetih godina prošlog stoljeća kako bi pregledao etička pitanja u vezi s biomedicinskim istraživanjima. Nastavljaju se napori na poticanju najviših etičkih standarda u znanstvenim istraživanjima do danas.
Godine 1997. američka vlada se formalno ispričala žrtvama. Predsjednik Bill Clinton pozvao je posljednjih osam preživjelih i njihove obitelji u Bijelu kuću i izravno im se ispričao. Rekao je petorici preživjelih koji su nazočili: "Žao mi je što je vaša savezna vlada orkestrirala studiju koja je, između ostalog, tako jasno rasistička. Vaša prisutnost ovdje nam pokazuje da ste izabrali bolji put nego što je vaša vlada učinila tako davno. "
