U ranim satima 4. srpnja 1954. godine supruga uglednog neurokirurga pretučena je na smrt. Prvi koji je pronašao njezino tijelu bio je suprug dr. Sam Sheppard, koji je ubrzo postao i glavni osumnjičeni za njezino ubojstvo.
Slučaj je izazvao veliku pažnju javnosti, a samo suđenje mnogi su nazivali 'karnevalom'. Trebalo je proći desetljeće prije nego je dr. Sheppard postao slobodan čovjek. Ugled mu je u potpunosti uništen, ime razvlačeno po blatu, a ostao je i bez obitelji.
Neurokirurg je živio sa svojom suprugom Marilyn Reese Sheppard i njihovim sedmogodišnjim sinom Samom Reese ''Chip'' Sheppardom na imanju u Bay Village, Ohio. Te večeri u posjetu su im stigli prijatelji pa su zajedno pogledali film. Ubrzo nakon toga liječnik je zaspao na kauču, supruga je ispratila susjede, stavila sina na spavanje i otišla u spavaću sobu na spavanje.
Kasnije je vrijeme njezine smrti određeno na između 3 i 5 ujutro. Nakon napornog dana na poslu Sheppard je zaspao a iz snova su ga probudili krici njegove supruge. Pojurio je u spavaću sobu i vidio neki "bijeli oblik" sagnut preko svoje jedva svjesne supruge. Ubrzo je i sam ostao bez svijesti.
Kad se probudio suočio se sa tom osobom, za koju kaže da je bio visok, sa puno kose. Jurio je za njim i približio mu se negdje na obali. No ubrzo je opet pao u nesvijest. Kad se probudio, bio je bez majice i pomalo potopljen u jezeru. Vratio se kući i pronašao sina kako i dalje mirno spava. Susjeda i gradonačelnika Spencera Houka nazvao je nešto prije 6 sati ujutro. Policiju su obavijestili tek nakon što je u kuću stigao gradonačelnik i njegova supruga.
Tada 30-godišnja Marilyn koja je bila trudna, pronađena je na krevetu neprepoznatljivog lica. Grnji dio pidžame bio joj je strgan i otkrivao joj je grudi, a donji dio bio je povučen do gležnjeva. Policija je pretpostavila kako je riječ o pljački, a ubrzo se pojavio i Sheppardov brat koji ga je otpratio u bolnicu kako bi provjerili stanje njegovih ozljeda glave. Pretpostavljalo se kako je bio pretučen.
Oko 8 sati stigao je i istražitelj, Sam Gerber, koji je odmah pomislio kako je netko namjestio mjesto zločina, posebno zato što nije bilo znakova nasilnog ulaska. Nije pronađeno ni oružje ubojstva, a mogli su pratiti krvavi trag od spavaće sobe sve do prizemlja, te zatim do terase i izvan kuće. Vani u grmlju pronašli su torbu sa Sheppardovim ručnim satom, prstenom njegova bratstva, i ključem. Gerber je nagađao kako je pljačka bila lažna i kako se s njom željelo prikriti ubojstvo.
Pretpostavljao je kako je Marilyn ubijena između 3 i 4 ujutro jer joj je ručni sati stao na 3:15. Nije bio zadovoljan što Shepparda nije bilo u kući dok je provodio istragu, pa ga je posjetio u bolnici. Nije vjerovao u njegovu priču o napadaču, posebno zato što u njegovu glasu nije osjetio nikakvo žaljenje.
Sheppard je odbio ispitivanje policije i tvrdio kako mu je tako naredio liječnik, njegov stariji brat Stephen. Nakon toga stvari su samo postale gore.Do kraja prvog dana ispitivanja glasine o njegovoj nevjeri izašle su u medijima uz detalje ubojstva. Dva tjedna nakon smrti mediji su tražili javnu istragu, pa je u srednjoj školi te večeri istraga i održana.
Medijski cirkus postao je sve gori. Javnost je promatrala kako Gerber istragu vodio u ulozi suca i porote. Svjedoci su ispitivani tri večeri, a odgovarali su na pitanja o njegovom karakteru i braku. Sheppardovom odvjetniku Williamu Corriganu naređeno je da mora sjediti u publici daleko od svog klijenta, a nakon podrugljivog komentara Gerber ga je izbacio sa saslušanja.
Ispitivali su ga o njegovoj navodnoj aferi sa laboratorijskom tehničarkom Susan Hayes. On ju je zanijekao, no to je bila laž, koja će mu jako naškoditi kasnije. Pozivali su ga da prizna zločin.
Suđenje je počelo 18. listopada 1954. godine a mediji su uživali. Sudac koji je vodio suđenje 70-godišnji Edward Blythin htio je ponovno dobiti izbore a pretpostavlja se kako je dozvolio ulazak novinarima jer je urednik jednog lista imao veliku moć u svojim rukama i mogao mu je osigurati reizbor. Svi mediji su pratili slučaj, pa i poznata Dorothy Kilgallen koja je o suđenju pisala svakog dana u svojoj popularnoj kolumni.
Nikada nije pronađeno oružje s kojim je zločin počinjen, a Sheppardovom odvjetniku odbijen je uvid u fizički dokaz, pa zapravo nije mogao saznati puno više. Posljednji svjedok tužiteljstva bila je Susan Hayes, koja je njihovu aferu potvrdila. Sheppard se nakon toga slomio i pod pritiskom za vrijeme svog svjedočenja aferu i priznao.
U njegovu obranu svjedočila su tri očevica koji su vidjeli tog napadača "guste kose", a policija je čak i napravila njegovu skicu.
Nakon pet dana promišljanja, porota ga je proglasila krivim za ubojstvo drugog stupnja. Od smrtne kazne spasila ga je jedino činjenica da porota nije vjerovala kako je riječ o ubojstvu s predumišljajem. Dobio je doživotnu kaznu zatvora, s mogućnošću uvjetne za deset godina.
Dva tjedna nakon presude majka mu je počinila samoubojstvo, a otac je umro nedugo nakon toga zbog puknuća čira. Sljedećih sedam godina Sheppard se borio za svoju slobodu iz strogog zatvora u blizini Columbusa. Nakon obiteljskih tragedija braća su mu pokušali pomoći. Unajmili su forenzičara dr. Paula Leelanda Kirka kako bi pregledao prikupljene dokaze. Utvrdio je kako su zidovi bili prekriveni krvlju, no jedan dio bio je netaknut. Zaključio je kako je ubojica stoga zasigurno bio prekriven krvlju.
No Sheppard je imao samo jednu veliku mrlju na hlačama. Pokazao je da i neki potezi mogu biti samo od ljevaka, a Sheppard je bio dešnjak. Ispod tijela žrtve pronađeni su njezini zubi, a način na koji su joj zubi slomljeni pokazuje kako je ugrizla svog napadača. No na njemu nisu pronađeni tragovi nikakvog ugriza.
No, kada je Corrigan predočio ovaj novi dokaz sucu Blythinu u pokušaju novog suđenja, sudac je odbio žalbu. I Vrhovni sud ga je odbio, a kada je Corrigan preminuo, pet godina kasnije, činilo se kako izgleda za novo suđenje više nema.Vjerovalo se kako mu kaznu može smanjiti samo detektor laži.
Stručnjak za poligraf F. Lee Bailey bio je zainteresiran za njegov slučaj, nedavno je počeo raditi kao odvjetnik i to dobar, kako se pokazalo. Slučaj je završio na Vrhovnom sudu, pod tvrdnjom da mu je povrijeđeno pravo na pošteno suđenje. Sheppardu je odobreno ponovno suđenje pred sudcem Karlom Weinmanom kojeg je Bailey opisao kao "najbolje što se dogodilo Sam Sheppardu."
Vrijedna informacija došla je do Baileyja. U ožujku 1964. godine Dorothy Kilgallen, koja je pisala kolumnu o Sheppardovom prvom suđenju, prisjetila se da joj je sudac Blythin prije početka suđenja rekao da je Sheppard ''kriv kao pakao i da je suđenje samo formalnost''.
Ta je činjenica pomogla kod odluke o ponovljenom suđenju. Novinska izvješća su pisana, kako je zaključeno, "prepuna predrasuda i s namjerom da se situacija rasplamsa".
No bila mu je to šuplja pobjeda. Liječnička licenca mu je obnovljena, no morao se suočiti sa tužbama za nesavjesno liječenje nakon što su mu dva pacijenta umrla za vrijeme operacije. Druga se supruga razvela od njega, pa je potonuo u depresiju i alkoholizam.
Neko se vrijeme profesionalno bavio boksom, gdje je upoznao svoju treću suprugu, 19-godišnju kćer svog trenera hrvanja. 6. travnja 1970. godine umro je od zatajenja jetre sa samo 46. godina.
Njegov je sin Sam Jr. bio odlučan u namjeri da skine ljagu sa imena svog oca i pronađe pravog ubojicu svoje majke. Otkrio je tako kako je mentalno poremećen čovjek po imenu Richard Eberling koji je često prao prozore njegovim roditeljima, odslužio zatvorsku kaznu zbog ubojstva starije gospođe. Sam ga je posjetio.
Muškarac je zanijekao njezino ubojstvo, no detaljno je nacrtao sliku njihove obiteljske kuće, sa malo poznatim ulazom u podrum koji nije bio ni na policijskim skicama. Obratio se odvjetniku Terley Gilbert u Clevelandu koji je ubrzo pronašao policijske podatke kako je Eberling uhićen pet godina nakon ubojstva zbog provala. Kod njega su pronađena i dva njezina prstena. Čini se kako ih je ukrao iz kutije koja se nalazila u kući jednog od Sheppardove braće.
Priča Bjegunac poznata je američkim gledateljima po istoimenoj hit seriji iz 1967. godine. Čak 78 milijuna Amerikanaca gledalo je epizodu u kojoj se dr. Richard Kimble suočio sa ubojicom svoje supruge, jednorukim čovjekom. Ta je serija bila najuspješnija u povijesti, a nama je ta priča poznata po velikom filmskom hitu sa Harrisonom Fordom.
Četiri godine trajao je njegov bijeg, a četiri sezone gledatelji su s napetošću pratili seriju. On je na kraju pronašao čovjeka kojeg je tražio, a doktor je tako i konačno oslobođen svih optužbi. Producenti serije negirali su bilo kakvu povezanost sa slučajem Sheppard, no činjenica je kako sličnosti ima mnogo.
Pravi je zločin ipak bio puno gori a posljedice su bile vidljive puno duže od te četiri sezone.
