Santiaga je u tim trenucima dim već gušio i pekao mu oči. No, njegov šef rekao je radnicima neka rade brže jer bi pepeo od šumskih požara mogao upropastiti proizvodnju. Washington Post opisuje da se zato dogodilo da, dok su vlasti za javno zdravstvo pozivale ljude da ne izlaze na otvoreno, zbog dima, Santiago i radnici morali ostati u polju. Nitko im nije dao zaštitne maske iako je zrak bio opasno zagađen.
"Njih nije briga za naše zdravlje", pričao je 34-godišnji ilegalni radnik u zaprljanim trapericama novinarki.
"Briga ih je samo za jagode", rekao je.
Naglo povećanje broja šumskih požara, valova vrućine i drugih katastrofa pojačanih klimatskim promjenama, potaknulo je napore u Kaliforniji da ljudima osiguraju zaštitu na radu, posebno onima koji su najranjiviji, ljudima koji malo zarađuju i neregistriranim imigrantima diljem ove države. Kalifornijska federacija rada, koja predstavlja oko 2,1 milijuna radnika, priopćila je da se nastoje izboriti za oštrije zakone zaštite najugroženijih poput radnika na farmama.
"Najviše smo zabrinuti za njih, za radnike u građevini i druge u industrijama s niskim plaćama, što znači da nemaju obzirne poslodavce i da su podložni iskorištavanju", kazao je glasnogovornik federacije Steve Smith.
Državni zakoni propisuju poslodavcima da radnicima na otvorenom tijekom požara pružaju zaštitnu opremu. Garo Kerudjian, službenik u uredu šerifa Okruga Ventura, kazao je da su službenici šerifa nosili zaštitne maske dok su pomagali stanovnicima pri evakuaciji, te pri održavanju reda u požarima u Hillu i u Woolseyju. Tvrtke su dužne i uvježbati radnike kako da navlače maske, tipični model N95, te da redovito provjeravaju njihovu sigurnost.
No, organizacije Mixteco/ Indigena Community Organizing Project i Central Coast Alliance United for a Sustainable Economy, koje rade na zaštiti radnika useljenika, kažu da tek rijetki poslovođe na poljima u potpunosti primjenjuju ta pravila, čime izlažu oko 36.000 radnika na farmama u tim krajevima opasnom zraku. Iz tih organizacija kažu da su prošlog tjedna posjetili 25 farmi i na praktično svima zatekli radnike bez zaštitne opreme.
U intervjuima za Washington Post radnici i poslovođe s polja jagoda opisali su mnoštvo mjera za nositi se s prijetnjom zagađenog zraka; od skraćenog radnog dana do zaštitnih maski. Kada je Okrug Ventura 13. studenog proglasio uzbunu zbog opasnosti po zdravlje, zatvorivši škole i upozoravajući stanovnike da drže prozore zatvorenima, da ne izlaze vani, fotoreporteri su uočili berače jagoda koji su i dalje radili između gusto zasađenih biljaka.
Požari su oslobodili opasne razine čestica iznad polja jagoda Okruga Ventura, i to najmanje u tri navrata tijekom 10 dana, javila je lokalna kontrola kvalitete zraka. Što su radnici duže izloženi, i rizici su veći, posebno za one s plućnim i srčanim bolestima.
"Faktori na koje se treba paziti su fizička iscrpljenost od rada vani, vrijeme provedeno na otvorenom i ranije stanje sa zdravljem", kazao je Frank Polizzi, službenik kalifornijskog Odjela za industrijske odnose.
Kalifornijska agencija za sigurnost i zdravlje radnika, Cal/ OSHA, nije odmah izašla s podacima koliko je radnika zatečeno u takvoj situaciji.
"Vjetar može nositi dim prema radnicima i to nam je moglo promaknuti. Dim se kotrlja prema oceanu i struji nazad prema obalnoj nizini gdje se nalazi većina farmi s jagodama", kazao je Mallory Ham, meteorolog u lokalnom centru za kontrolu zagađenja zraka.
Santiago i njegovi kolege nisu dobili maske. On je zato koristio vunenu, zimsku masku.
"Želim ići liječniku. Htio bih se raspitati o dugotrajnim posljedicama po moje zdravlje", ali ti to ne mogu priuštiti.
Razgovor je išao uz pomoć prevoditelja s jezika Mixteca iz južnog Meksika na engleski. Rob Roy iz udruge poljoprivrednika Venture tvrdi da nije istina da berači nisu dobili zaštitnu opremu. Usto kaže i to da su možda pojedini krajevi s farmama bili zahvaćeni dimom samo dva dana. Još je optužio organizacije za ljudska prava da koriste situaciju kako bi se promovirali preuveličavanjem prijetnje, kako bi "prikupljali sredstva za svoj rad preko Facebooka". Neki poslodavci definitivno jesu, kažu, reagirali štititi radnike. Poslovođa s farme u Camarillu Juan Gonzalez rekao je da je na zadimljeni dan pustio radnike s posla nakon četiri i pol sati rada.
"Maske nisu trebali. Nije bilo tako gadno", kazao je.
Neki su radnici pak pričali da su im maske dali, ali da im nisu rekli da ih trebaju zamijeniti nakon cjelodnevnog korištenja. Gabriela je majka petero djece, rekla je da joj je za cijeli tjedan poslodavac dao samo jednu masku.
"Tri dana dim je bio tako gadan da se činilo kao da dolazi oluja", kazala je.
Nakon jedne smjene maska je postala tako znojna i prljava da je kroz nju postalo teško disati. Preko lica je navlačila šal, uzimala tablete protiv glavobolje i pila čaj od cimeta da si smiri grlo. Očekivati da radnici prestanu raditi dok haraju požari nije za očekivati, jer oni onda gube plaću za svaki dan, a zarađuju kalifornijski minimalac, 11 dolara na sat.
Usto, 60 posto radnika su ilegalci, nezaštićeni su, mnogi ne znaju kome da se obrate za zaštitu. Oni koji su se žalili na probleme sa zdravljem, govorili su da su im upaljene oči, da imaju problema s trbuhom, glavobolju i vrtoglavice.
